Le télescope spatial Hubble capture une image de l'amas d'étoiles Messier 30

L'image de Hubble met en vedette Messier 30

L'image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA présente l'amas globulaire d'étoiles appelé Messier 30 (M30), également connu sous le nom de NGC 7099. L'image offre une leçon d'histoire galactique. Cette collection scintillante d'étoiles est nommée Messier 30 (M30) d'après l'astronome français Charles Messier, qui a répertorié M30 et d'autres objets diffus qui auraient pu être confondus avec des comètes dans les télescopes primitifs de l'époque de Messier. M30 se trouve à environ 27 500 années-lumière dans la constellation du Capricorne.

Qu'est-ce qu'un amas globulaire ?

M30 est un amas globulaire : un regroupement d'étoiles approximativement sphérique contenant des dizaines de milliers à des millions d'étoiles. Ces amas résident généralement à la périphérie des galaxies, orbite dans une vaste région diffuse appelée halo, comme un essaim de mites autour d'une ampoule. Notre galaxie, la Voie lactée, compte au moins 150 amas globulaires, le plus proche étant situé à environ 6 000 années-lumière. Ces amas sont impressionnants par leur ancienneté : les astronomes estiment que leur âge se situe entre 11,5 et 13,5 milliards d'années, ce qui rend certains amas globulaires presque aussi anciens que l'univers lui-même.

Les observations de Hubble de M30

Les amas globulaires jouent depuis longtemps un rôle important dans notre compréhension de notre galaxie. Il y a plus d'un siècle, l'astronome Harlow Shapley a utilisé les observations d'un type particulier d'étoile variable pour mesurer les positions et les distances de dizaines d'amas globulaires au sein de notre galaxie. Son travail a montré que le Soleil ne se trouve pas au centre de notre galaxie, et que le centre galactique se situe dans la direction de la constellation du Sagittaire. (Cependant, ses mesures de distance étaient incorrectes, et il en a conclu que notre galaxie est environ deux fois plus grande qu'elle ne l'est réellement.)

Aujourd'hui, les astronomes continuent d'apprendre sur notre galaxie en observant les amas globulaires. Parce que les amas globulaires sont si anciens, ils peuvent nous donner des indices sur la façon dont notre galaxie s'est développée il y a longtemps. Les amas globulaires qui se sont formés au sein de notre galaxie peuvent agir comme des capsules temporelles, préservant la chimie originale de notre jeune galaxie.

Cependant, il est possible que tous les amas globulaires qui orbite actuellement au sein de notre galaxie ne s'y soient pas formés. Les chercheurs ont découvert que M30 et de nombreux autres amas globulaires orbite dans la direction opposée à celle de la rotation de notre galaxie. Cela pourrait signifier que ces amas ne se sont pas formés au sein de notre galaxie. Au lieu de cela, notre galaxie de la Voie lactée les aurait capturés dans un passé lointain !

Hubble a observé M30 à plusieurs reprises. Une image précédemment publiée de M30 présentait des données de la caméra Advanced Camera for Surveys (ACS) de Hubble et faisait partie d'un programme d'observation (#10775 ; PI : Sarajedini) qui a étudié des dizaines d'amas globulaires de la Voie lactée en lumière rouge et proche infrarouge, révélant des étoiles jusqu'à seulement 20 % de la masse du Soleil. Un programme plus récent (#13297 ; PI : Piotto) est revenu sur M30 et d'autres amas globulaires de notre galaxie, observant cette fois les amas avec la Wide Field Camera 3 de Hubble et utilisant trois filtres qui capturaient une lumière plus bleue. Ce programme a collecté des données essentielles pour étudier des objets exotiques comme les étoiles « stragglers bleus » ainsi que pour enquêter sur les multiples populations d'étoiles qui peuvent habiter un seul amas globulaire.

Plus récemment, l'ACS de Hubble a de nouveau observé beaucoup de ces amas globulaires. Ces observations faisaient partie d'un programme (#16298, PI : Libralato) qui a examiné comment les différentes populations d'étoiles dans les amas globulaires se sont déplacées au cours des 15 années suivant la première observation de Hubble — une prouesse rendue possible par la longévité de Hubble et sa capacité à discerner des détails fantastiquement petits dans les objets lointains.

L'image ci-dessus a été créée avec les données des trois programmes d'observation et comprend la large gamme de longueurs d'onde que Hubble peut voir — lumière ultraviolette, visible et proche infrarouge. Chaque longueur d'onde nous aide à mieux comprendre comment ces groupes d'étoiles se sont formés et ont évolué.

Pourquoi cela importe

L'image et les observations associées aident les astronomes à étudier comment les amas globulaires se sont formés et ont évolué, et si des amas comme M30 ont été originellement formés au sein de la Voie lactée ou capturés par celle-ci dans un passé lointain.

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Sources (en anglais)

• science.nasa.gov: Hubble Learns Galactic History From Stars - NASA Science

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.