Des chercheurs carbonisent un rouleau modèle pour aider à lire les papyrus d'Herculanum

Pour apprendre à lire les rouleaux calcinés par le mont Vésuve il y a près de 2.000 ans, une équipe dirigée par des chercheurs de Berkeley, en Californie, a fabriqué et brûlé un rouleau de son propre cru. Leur étude, publiée dans PLOS ONE et annoncée par l'UC Berkeley le 18 septembre 2026, suggère que les rouleaux écrits avec une encre contenant du plomb pourraient être beaucoup plus faciles à lire aux rayons X, et propose de rechercher du plomb pour décider quels rouleaux de la bibliothèque d'Herculanum étudier en premier.

L'article est intitulé « Un rouleau de papyrus carbonisé modèle ouvre une nouvelle voie pour identifier les rouleaux lisibles de la bibliothèque d'Herculanum ».

Le problème de l'encre au carbone

L'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. a carbonisé une bibliothèque de rouleaux de papyrus dans la ville romaine d'Herculanum. Environ 1.800 rouleaux et fragments de rouleaux survivent dans des collections en Italie, en France et en Angleterre, selon l'UC Berkeley. Étant donné que la plupart ont été écrits avec une encre à base de carbone sur ce qui est maintenant du papyrus carbonisé, le texte est difficile à distinguer dans les analyses.

« Ils rencontrent des problèmes pour lire beaucoup d'entre eux en raison du faible contraste de l'encre au carbone sur le papier au carbone », a déclaré le chercheur principal Douglas Seiler, affilié au SETI de Berkeley qui a financé le projet lui-même.

Fabriquer un rouleau à brûler

L'équipe s'est procuré du papyrus et des plumes de roseau en Égypte et de l'encre traditionnelle au noir de fumée en Japon, et a engagé des lycéens pour recopier des passages de Star Wars, de la Bible et de l'émission de télévision des années 1960 The Outer Limits. Les chimistes retraités de Berkeley David Kreimer et Elena Kreimer ont mélangé des quantités mesurées de nitrate de plomb dans l'encre à différentes concentrations. Le papyrus a été roulé, scellé dans un contenant avec peu d'oxygène et carbonisé dans un four à haute température.

Le physicien Jake LaManna du NIST Center for Neutron Research a analysé le rouleau calciné par tomodensitométrie aux rayons X, et le logiciel développé par Michael Cyrus Daugherty, adapté à partir de méthodes utilisées pour dérouler les couches des batteries lithium-ion, l'a déroulé virtuellement.

Le plomb brille

Selon l'UC Berkeley, le plomb absorbe jusqu'à 25 fois plus de rayons X que le papyrus carbonisé, et l'encre contenant aussi peu que 25 microgrammes de plomb par centimètre carré pourrait être détectée. Les chercheurs ont également montré que des scanners de fluorescence aux rayons X portables et peu coûteux pourraient être utilisés pour un dépistage initial.

« Avec du plomb dans l'encre, vous obtiendriez une signature énorme, donc vous devez vraiment rechercher des rouleaux contenant du plomb », a déclaré Seiler. Il a qualifié cette approche de « Saint Graal ».

Leah Packard-Grams, étudiante en archéologie à l'UC Berkeley qui a consulté sur le projet, a déclaré : « Si nous savons que les papyrus d'Herculanum contiennent du plomb — certains en ont, d'autres non — alors lorsqu'ils effectuent la tomodensitométrie, ils peuvent l'analyser avec une sensibilité pour l'élément plomb et nous pouvons voir où se trouve l'encre. »

S'appuyer sur le Vesuvius Challenge

Ce travail fait suite au Vesuvius Challenge, lancé en 2023 par Brent Seales de l'Université du Kentucky avec un prix principal de 700.000 dollars, qui a conduit en 2024 à la récupération de 15 colonnes de texte d'un rouleau.

« La valeur de ce projet est pratiquement inquantifiable. Les enjeux sont les plus importants de l'histoire de la littérature grecque », a déclaré Packard-Grams.

Pourquoi cela importe

La bibliothèque d'Herculanum est l'une des rares collections de livres à avoir survécu directement depuis le monde classique, et la plupart reste non lue. L'analyse détaillée de chaque rouleau est lente et coûteuse. Une méthode de dépistage qui signale les rouleaux dont l'encre contient du plomb pourrait aider les chercheurs à prioriser ceux qui ont le plus de chances de produire un texte lisible.

---

Sources (en anglais)

• Phys.org / UC Berkeley, "To read 2,000-year-old burned scrolls, scientists burn their own"
• ScienceDaily / UC Berkeley, "Scientists burned their own scrolls to unlock a 2,000-year-old mystery"

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.