L'orbiteur européen détecte des indices d'activité volcanique sur Mars

De nouvelles preuves provenant du Trace Gas Orbiter d'ExoMars (TGO) suggèrent que Mars n'est peut-être pas géologiquement morte en profondeur, mais simplement endormie. Les données du vaisseau spatial européen ont révélé des signes de volcanisme récent sur Mars actuelle, notamment une émission constante de chlorure d'hydrogène dans l'atmosphère martienne.

Détections de chlorure d'hydrogène

Le Trace Gas Orbiter d'ExoMars (TGO) a signalé pour la première fois la présence de gaz chlorure d'hydrogène dans l'atmosphère martienne en 2021. Ce gaz est couramment observé s'échappant des cheminées magmatiques sur Terre, ce qui a amené les chercheurs à se demander si la même chose se produisait sur Mars.

Il faisait début de l'hémisphère nord de Mars lorsqu'une équipe de chercheurs a remarqué des pics de chlorure d'hydrogène là où il ne devrait pas y en avoir, et pendant une saison inhabituelle. Ce gaz varie de manière saisonnière sur Mars, atteignant son maximum en hiver dans l'hémisphère nord, puis disparaissant principalement en été. La majeure partie de cette variabilité semble être liée aux cycles de poussière et d'eau de Mars. Pourtant, il y avait une exception à cette règle, toujours à la même saison et au même endroit — au-dessus de fissures volcaniques sur les flancs du volcan Alba Mons, au début de l'été.

Résultats de la recherche

Un nouvel article d'une équipe de recherche internationale suggère que l'émission de chlorure d'hydrogène provient de magma chaud sous la surface — un signe d'activité volcanique endormie. L'analyse de l'équipe a combiné des mesures atmosphériques avec des observations géologiques. Les données ont été collectées par des spectromètres infrarouges de la suite de chimie atmosphérique du TGO.

Des images haute résolution de la région d'Alba Mons prises par la caméra CaSSIS du TGO ont également montré de nouvelles fissures étroites — certaines longues de plusieurs centaines de mètres — accompagnées de changements de couleur de surface. Les chercheurs ont suggéré que ces fissures pourraient servir de canaux pour l'émission de gaz, bloquées par la glace en hiver et s'ouvrant lorsque les températures augmentent au début de l'été.

Le co-auteur Daniel Mège, professeur au Centre de recherche spatiale de l'Académie polonaise des sciences, a déclaré que les résultats indiquent que « Mars a conservé suffisamment de chaleur interne pour soutenir l'activité volcanique jusqu'à récemment, et peut-être encore aujourd'hui ».

Contexte plus large

Mars possède les plus grands volcans du système solaire, mais on ne sait pas dans quelle mesure ils sont actifs. Les images orbitales montrent que certains volcans semblent avoir été actifs au cours des derniers millions d'années, et des sismomètres ont détecté des séismes martiens — les tremblements de terre de Mars. Ces deux faits pointent vers la possibilité que Mars soit volcaniquement active. Cependant, aucune nouvelle coulée de lave ou éruption n'a jamais été observée.

Les chercheurs ont également souligné les implications plus larges pour le climat passé de Mars et son habitabilité potentielle. L'ESA a indiqué que les gaz magmatiques pouvaient être plus abondants dans les périodes antérieures, contribuant éventuellement à une atmosphère plus épaisse et à des conditions plus chaudes. L'équipe a suggéré que si le magma interagit avec les eaux souterraines, il pourrait créer des environnements souterrains chauds qui pourraient être plus favorables à la vie.

« Rechercher une vie martienne dans les fissures qui suintent de la région d'Alba Mons aurait beaucoup de sens », a déclaré Mège, faisant valoir que les systèmes hydrothermaux pourraient fournir de l'énergie et un abri aux micro-organismes.

Colin Wilson, scientifique du projet Trace Gas Orbiter d'ExoMars de l'ESA, a déclaré que les résultats « pourraient s'avérer être le plus grand succès du TGO à ce jour ». L'article de recherche, intitulé « Détections énigmatiques de HCl en tant que signature potentielle d'activité ignée sur Mars », a été publié dans Science Advances le 4 novembre 2026.

Sources (en anglais)

• manoramayearbook.in: European orbiter detects hints of volcanic activity on Mars | ExoMars program | Manorama Yearbook
• spaceanddefense.io: European orbiter detects hints of volcanic activity on Mars - SPACE & DEFENSE

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.