Le vaisseau spatial Hera de l'ESA capture les premières images de l'astéroïde Dimorphos

Le vaisseau spatial Hera de l'Agence spatiale européenne a capturé ses premières images de l'astéroïde Dimorphos, faisant partie du système d'astéroïdes binaires Didymos, alors qu'il s'approche du couple.

Premières images de Dimorphos

Hera a pris l'image de Didymos et du plus petit Dimorphos le 18 octobre à une distance de 795 miles (1 280 kilomètres) du couple, qui se trouve actuellement à environ 122 millions de miles (197 millions de km) de la Terre.

« Avec cette image, l'astéroïde plus petit Dimorphos devient visible pour la première fois », a déclaré Michael Kueppers, scientifique du projet Hera à l'Agence spatiale européenne (ESA), dans un communiqué. « Avant cette acquisition, le vaisseau spatial résolvait encore le système Didymos comme un seul point. Mais maintenant, bien que Dimorphos ne soit composé que d'environ un pixel dans cette image initiale, il est clairement bien séparé de son corps parent. »

Contexte de la mission

Le test de redirection d'astéroïdes doubles (DART) s'est écrasé sur Dimorphos en septembre 2022, modifiant l'orbite de l'astéroïde dans le cadre d'une démonstration de défense planétaire. Le rôle de Hera est d'inspecter les dégâts et d'affiner la compréhension de l'impact, ainsi que celle des astéroïdes eux-mêmes.

Hera a effectué des manœuvres de freinage début octobre pour ralentir son approche et le mettre sur la trajectoire du rendez-vous avec le système binaire. Le vaisseau spatial est conçu pour effectuer des observations de suivi des astéroïdes à l'aide de 12 instruments. La mission transporte également une paire de cubesats pour un examen plus rapproché et un atterrissage éventuel sur le Dimorphos, large de 495 pieds (151 mètres).

Observations supplémentaires

Le 5 novembre, l'ESA a publié la première image prise par le vaisseau spatial. Elle se situait à environ 37 miles de l'astéroïde binaire beaucoup plus grand de Dimorphos, Didymos. Bien que le site d'impact de DART soit caché dans l'ombre de la roche d'environ 2 559 pieds de large, la perspective permet aux astronomes de commencer à examiner comment les débris d'une frappe directe affectent non seulement l'astéroïde principal, mais aussi tout objet proche dans son voisinage.

« La première chose que nous avons dite était : « Wow ! » », a déclaré Patrick Michel, chercheur principal de Hera, dans un communiqué. « C'est l'autre côté de Didymos par rapport à celui que la caméra de DART nous a montré peu avant l'impact, donc cela ressemble à regarder un monde tout nouveau. »

Bien que Didymos présente la même crête équatoriale centrale visible dans les vues antérieures de DART, la surface apparaît initialement extrêmement différente de son astéroïde satellite, Dimorphos. Comme à peine un demi-mile sépare les deux objets, les astronomes sont curieux de voir dans quelle mesure les caractéristiques de Didymos proviennent d'impacts de débris.

« Nous avons un travail passionnant devant nous pour élucider cela », a ajouté le scientifique de la mission Michael Kueppers. « Nous avons hâte de voir beaucoup plus des deux corps et de cartographier systématiquement tous les changements que nous identifions. »

L'ESA prévoit de publier des photos encore plus détaillées des deux astéroïdes le 25 novembre.

Pourquoi cela importe

Les observations de Hera fourniront de nouvelles informations sur les effets de l'impact de DART et les caractéristiques du système Didymos, ce qui s'avérera précieux pour les efforts de défense planétaire. Dimorphos est le premier objet du système solaire dont l'orbite a été modifiée de manière mesurable par l'action humaine.

Sources (en anglais)

• space.com: Dimorphos in sight: Europe's Hera probe gets its 1st look at battered space rock (photo) | Space
• popsci.com: Hera spacecraft photographs asteroid from 37 miles away | Popular Science

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.