L'Agence spatiale européenne a annoncé mercredi que le vaisseau spatial Hera étudie désormais Didymos et son satellite Dimorphos à une distance de seulement 15 à 18 miles (25 à 30 kilomètres).
En 2022, le vaisseau spatial Dart de la NASA s'est délibérément écrasé sur le petit Dimorphos pour voir si une telle mesure défensive pourrait un jour aider à sauver la Terre d'une roche spatiale mortelle.
L'impact a raccourci l'orbite du satellite autour de Didymos. Plus important encore, il a dévié le satellite sur une trajectoire légèrement différente autour du soleil.
Le mois prochain, le petit vaisseau Hera, de la taille d'une voiture et lancé en 2024, s'approchera encore plus — à seulement 12 miles (20 kilomètres).
Les responsables de l'ESA considèrent cela comme une « enquête sur un site d'impact » digne de son meilleur détective robotique. Hera embarque 25 instruments scientifiques ainsi qu'une paire de Cubesats de la taille d'une boîte à chaussures pour enquêter plus étroitement sur Dimorphos et tenter d'y atterrir.
Le vaisseau spatial Dart — acronyme de Double Asteroid Redirection Test — a projeté des débris et même des blocs rocheux hors de Dimorphos, fournissant une impulsion supplémentaire à la quantité de mouvement de l'impact. La traînée de débris s'est étendue sur des milliers de miles (plus de 10 000 kilomètres) dans l'espace pendant des mois.
Selon les scientifiques, une partie de ces débris pourrait encore se trouver dans les parages.
Dimorphos a un diamètre estimé à 500 pieds (151 mètres). Didymos a un diamètre d'environ 2 560 pieds (780 mètres).