Un fossile tanzanien vieux de 240 millions d'années révisé la chronologie des roches à dinosaures primitifs

Une équipe internationale dirigée par l'Université de Bristol a nommé une nouvelle espèce d'animal préhistorique de Tanzanie, Dinodontosaurus isiyavamanda, qui a vécu il y a environ 240 millions d'années au cours de la période du Trias. L'espèce a été officiellement décrite dans le Journal of Vertebrate Palaeontology le 16 septembre 2026, et sa présence en Tanzanie incite à repenser l'âge des plus anciens fossiles de dinosaures du pays.

Des fossiles qui ont attendu 60 ans

Les fossiles proviennent d'une grande collection de synapsides recueillie lors d'une expédition britannique en Tanzanie en 1963, selon l'Université de Bristol. Les synapsides sont des vertébrés de la lignée des mammifères, et de nombreux groupes ont prospéré avant que les dinosaures ne deviennent dominants. Les spécimens étaient conservés au Musée d'histoire naturelle de Londres mais sont restés largement inexplorés pendant des décennies.

Les chercheurs ont examiné un squelette non décrit appartenant aux dicynodontes, un groupe herbivore de synapsides, ainsi qu'un crâne fragmentaire récemment découvert, et ont conclu qu'ils appartenaient au genre Dinodontosaurus.

Une partie du travail remonte à trois décennies. Nigel Larkin, chercheur invité à l'Université de Reading, a déclaré : « J'ai étudié ce squelette de dicynodonte pour mon mémoire de maîtrise au University College London en 1994. »

Mike Day, conservateur des tétrapodes non mammifères au Musée d'histoire naturelle, a déclaré : « Ce spécimen fossile de Tanzanie est sous notre garde depuis plus de 60 ans, et il est merveilleux que son identité ait maintenant été révélée. »

Selon l'université, « Le nom fait référence à la terre du peuple Wamanda, qui habite la région de Tanzanie où les fossiles ont été trouvés. »

Premier enregistrement en dehors de l'Amérique du Sud

Jusqu'à présent, Dinodontosaurus n'était connu que par l'Amérique du Sud. « Notre découverte marque le premier enregistrement confirmé du genre Dinodontosaurus en dehors de l'Amérique du Sud », a déclaré l'auteur principal Hady George, étudiant au doctorat à l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol.

Parce que le même genre apparaît dans les deux endroits, la découverte crée un lien entre les séquences rocheuses du Trias de Tanzanie et d'Amérique du Sud, indiquant qu'elles sont équivalentes en âge, selon l'université.

Un changement dans la chronologie des dinosaures

Ce lien est important en raison de travaux récents de datation. Selon l'Université de Bristol, de nouvelles datations radiométriques provenant d'Amérique du Sud suggèrent que les séquences rocheuses porteuses de premiers dinosaures y sont jusqu'à 10 millions d'années plus jeunes que celles d'Afrique du Sud. La publication conclut que « les roches du Trias de Tanzanie ne peuvent plus être considérées comme préservant les fossiles de dinosaures potentiels les plus anciens, ce qui invite à réévaluer quand et où les dinosaures ont évolué pour la première fois. »

George a déclaré : « Cela aide à confirmer que les plus anciens candidats aux dinosaures de Tanzanie sont probablement pas plus anciens que ceux d'Amérique du Sud, affinant la chronologie de l'origine des dinosaures. »

Pourquoi c'est important

Les roches du Trias de Tanzanie ont été considérées comme un habitat possible pour certains des plus anciens parents des dinosaures, donc leur âge façonne les idées sur l'endroit et le moment où les dinosaures sont apparus pour la première fois. En reliant ces roches aux séquences sud-américaines, un dicynodonte herbivore plutôt qu'un dinosaure est devenu un marqueur de datation utile. L'étude montre également comment les collections muséales stockées depuis longtemps peuvent encore produire de nouvelles espèces et remodeler les chronologies scientifiques.

Sources (en anglais)

• University of Bristol, "New species of 240-million-year-old prehistoric animal from Tanzania discovered"
• Phys.org, "New species of 240-million-year-old prehistoric animal could reshape dinosaur origins timeline"

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.