Une étoile morte émet des ondes radio toutes les huit minutes avec un compagnon semblable au Soleil

Des astronomes ont découvert un système d'étoiles binaires qui émet des éclairs lumineux d'ondes radio toutes les 7,9 minutes, selon une recherche publiée dans Nature Astronomy. Le système, connu sous le nom de GPM J071507−114153, est composé d'un nain blanc et d'une étoile de type G similaire au Soleil.

La découverte

Les éclairs radio ont été repérés pour la première fois fin 2024 à l'aide du télescope radio Murchison Widefield Array en Australie-Occidentale. Le télescope MeerKAT en Afrique du Sud a localisé la source dans une minuscule portion du ciel contenant une seule étoile faible, et le télescope Keck à Hawaï a enregistré le spectre de l'étoile.

Le spectre a montré que l'étoile n'était pas un petit nain rouge froid, mais une étoile de type G ayant presque la même masse et la même température que le Soleil. L'objet pulsant pèse environ les deux tiers de la masse du Soleil, ce qui signifie qu'il est trop léger pour être une étoile à neutrons.

Comment fonctionne le système

Les impulsions arrivent jusqu'à quatre secondes plus tôt ou plus tard que prévu alors que l'objet pulsant effectue sa révolution orbitale, car les ondes radio doivent parcourir une distance plus importante à certains moments qu'à d'autres. Les impulsions n'apparaissent que pendant une fenêtre d'environ six heures, suivie de 26 heures sans impulsions. L'explication la plus naturelle est que le système est binaire : deux étoiles en orbite l'une autour de l'autre toutes les 32 heures, les impulsions radio n'étant visibles que lorsqu'elles sont alignées de la bonne manière.

« C'est la première fois que les impulsions sont suffisamment claires pour voir le nain blanc se déplacer en orbite autour de son compagnon, nous savons donc que les pulsations proviennent d'une région proche du nain blanc, ou peut-être même du nain blanc lui-même », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Sam McSweeney, scientifique à l'Observatoire Square Kilometre Array.

Pourquoi cela importe

Cette découverte marque la première fois que des impulsions radio ont été détectées depuis un nain blanc en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil. Les transiences radio de longue période découvertes précédemment impliquaient généralement un nain blanc et un petit nain rouge froid.

Les chercheurs estiment que des systèmes comme celui-ci sont probablement assez courants dans l'univers, mais les nains blancs situés à côté d'étoiles brillantes sont très difficiles à observer car l'éclat de l'étoile brillante masque le nain blanc faible. Les impulsions radio traversent l'éclat, de sorte que les relevés radio pourraient révéler une population entière non découverte que les télescopes optiques et à rayons X manquent.

Certains binaires de nains blancs sont considérés comme les ancêtres des supernovae de type Ia, que les astronomes utilisent comme « chandelles standard » pour mesurer les distances interstellaires et l'expansion de l'univers. La découverte de ces systèmes pourrait révéler davantage sur ce processus.

Sources (en anglais)

• theconversation.com: A dead star is flashing radio waves every 8 minutes, and its partner looks a lot like the Sun
• discovermagazine.com: Rare Star Duo Flashes Radio Waves Every Eight Minutes, Shedding Light on Bright Space Phenomenon | Discover Magazine

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.