Les signaux cérébraux d'un homme de 46 ans qui a perdu la voix à cause du SLA ont été décodés par des implants cérébraux expérimentaux et traduits directement en une parole intelligible. Une femme de 58 ans, chanteuse entraînée dont la voix a été progressivement réduite au silence par la maladie, a pu chanter une gamme musicale.
Les avancées réalisées par les chercheurs de l'Université de Californie à Davis seront présentées la semaine prochaine lors de la conférence de la Society for Neuroscience à Washington. Selon le New York Times, cette recherche démontre que les interfaces cerveau-ordinateur passent des démonstrations de preuve de concept à une utilité quotidienne.
« Ce système est, pour la première fois, suffisamment performant », a déclaré Cindy Chestek, ingénieure biomédicale à l'Université du Michigan, qui n'était pas impliquée dans ces nouveaux travaux. « Suffisamment performant pour une communication réelle. Il est suffisamment performant pour chanter. »
Pendant des années, des implants cérébraux couplés à une IA de plus en plus puissante ont montré, dans des études de cas, qu'ils restaurent la capacité d'une personne à communiquer, poser des questions et faire des blagues. Les patients ayant perdu le contrôle des muscles leur permettant de parler, en raison d'un SLA ou d'un accident vasculaire cérébral, pouvaient transmettre des pensées avec une grande richesse de détails, mais avec un léger délai, ce qui rendait difficile la participation réelle aux conversations.
Dans l'approche plus ancienne, une personne tentait de parler, et des électrodes implantées chirurgicalement dans le cerveau détectaient les signaux électriques. Un logiciel décodait ces signaux en phonèmes, les éléments sonores constitutifs des mots. Les participants regardaient les mots apparaître, un par un, sur un écran, construisant ainsi une phrase. Ils déclenchaient ensuite un clic de curseur pour signaler qu'ils avaient terminé. Ensuite, une version générée par ordinateur de leur voix parlait.
Les gens communiquent souvent avec le rythme, le timing et l'emphasis de leur parole, et non en composant des réponses complètes et en appuyant mentalement sur « envoyer », a rapporté le New York Times.