Ingénieur australien Robert Pether libéré de la détention en Irak

L'ingénieur australien Robert Pether a été autorisé à quitter l'Irak après plus de cinq ans de détention, à la suite d'une campagne prolongée menée par sa famille et le gouvernement australien. Pether a été arrêté à Bagdad en avril 2021 dans le cadre d'un litige commercial impliquant son entreprise d'ingénierie, CME Consulting, et le gouvernement irakien.

Plaidoyer diplomatique et libération

La ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, a confirmé lundi que Pether avait été autorisé à quitter le pays. Selon le Sydney Morning Herald, des fonctionnaires australiens ont accompagné Pether à l'aéroport, où il prévoyait de prendre un vol pour l'Irlande afin de se réunir avec sa femme et ses enfants.

« Le gouvernement australien se félicite de la décision du gouvernement irakien d'autoriser M. Robert Pether à quitter l'Irak aujourd'hui », a déclaré Wong. « J'ai parlé à M. Pether peu avant son départ de Bagdad et je suis heureuse qu'il soit désormais libre de poursuivre sa vie et de se réunir avec sa famille. »

Wong a indiqué que ce résultat faisait suite à « de nombreuses années de plaidoyer persistant de la part du gouvernement australien, y compris aux plus hauts niveaux du gouvernement, et à une assistance consulaire soutenue à l'égard de M. Pether et de sa famille ». Le Sydney Morning Herald a rapporté que le gouvernement avait fait 280 représentations distinctes « à tous les niveaux » depuis sa détention. Wong a précisé que, bien que le gouvernement australien ne verse pas de contributions financières pour des infractions présumées, il s'engage dans un « plaidoyer soutenu ».

Détention et procédures judiciaires

Pether et son collègue, identifié comme Khalid Radwan par The Guardian et Khalid Zaghloul par le Sydney Morning Herald, ont été arrêtés après être arrivés à Bagdad pour une réunion avec des responsables bancaires. Le litige concernait un projet visant à construire le nouveau siège de la Banque centrale d'Irak.

Pether a été condamné et amende pour des allégations selon lesquelles son entreprise avait dépensé de l'argent qui aurait dû être versé à un architecte et à un sous-traitant. Un juge irakien a reconnu Pether coupable de tromperie en août 2021, bien que ses avocats aient soutenu qu'il ne devait pas être tenu responsable des actions de CME Consulting. Le gouvernement irakien a insisté pour que Pether ou l'entreprise paie une amende de 12 millions de dollars américains.

En mars 2022, le groupe de travail des Nations unies sur la détention arbitraire a estimé que Pether avait été arbitrairement détenu en violation du droit international. L'organe des Nations unies a déclaré que l'arrestation constituait une « disparition forcée » et pouvait impliquer des formes de torture. Le groupe de travail a rapporté des plaintes selon lesquelles Pether « a été exposé à un froid extrême, à des menaces de mort, à l'humiliation et à diverses formes de maltraitance psychologique ».

Impact sur la santé et la famille

La santé de Pether s'est considérablement détériorée pendant son emprisonnement. Le Sydney Morning Herald a rapporté qu'il avait perdu beaucoup de poids et qu'il combattait un cancer. Il a été libéré de prison au milieu de l'année dernière en raison de sa santé déclinante, mais est resté interdit de sortie d'Irak jusqu'à cette semaine.

Dans une lettre obtenue par The Guardian en 2022, Pether a décrit son pronostic comme « sombre » et a exprimé sa crainte d'une éventuelle « peine de mort ». Il a écrit sur la difficulté de dire à ses enfants qu'il ne rentrerait peut-être pas : « Comment dit-on à une petite fille qui adore les licornes et les chats que son papa ne rentrera pas à la maison ? »

Sa femme, Desree, qui réside en Irlande, avait précédemment critiqué les efforts des fonctionnaires australiens, mais a déclaré après sa libération initiale de prison qu'elle était « reconnaissante envers tous ceux qui ont contribué à cela ».

Pourquoi cela importe

La libération marque la fin d'une affaire consulaire très médiatisée qui a mis en lumière les risques auxquels sont confrontés les citoyens australiens travaillant dans le cadre de litiges commerciaux internationaux. L'affaire a attiré l'attention des Nations unies, qui ont conclu que les violations du droit à un procès équitable étaient d'une telle gravité qu'elles rendaient la privation de liberté arbitraire. La résolution souligne le rôle de la pression diplomatique soutenue dans l'obtention de la libération de ressortissants détenus à l'étranger.

Sources (en anglais)

• theguardian.com: Robert Pether was detained in Iraq in 2021 and his family feared he would die in jail. Now he’s coming home | Australia news | The Guardian
• smh.com.au: Robert Pether released from Iraqi prison after Central Bank of Iraq dispute

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.