Les astronomes trouvent des preuves d'une planète de deuxième génération autour d'une naine blanche

Les astronomes ont identifié des preuves chimiques suggérant qu'une planète géante pourrait s'être formée à partir de la matière éjectée par une étoile mourante. Les résultats, publiés dans la revue Nature Astronomy, indiquent une planète potentielle de deuxième génération en orbite autour de la naine blanche HS 0209+0832, située à des centaines d'années-lumière de la Terre.

Empreintes chimiques d'une étoile mourante

L'équipe de recherche a analysé les données des télescopes Hubble et TESS de la NASA. Bien qu'aucun observatoire n'ait directement image la planète, la composition chimique des débris tombant sur la naine blanche fournit de solides preuves indirectes. La plupart des naines blanches présentent des signatures chimiques correspondant à des planètes rocheuses ou à des météorites courantes, mais HS 0209+0832 affiche un mélange unique.

Les chercheurs ont trouvé presque pas de silicium ou de fer, qui sont les composants principaux des planètes rocheuses comme la Terre. Au lieu de cela, ils ont détecté du carbone, du nickel, du cuivre, du zinc et du niobium. La présence de niobium est particulièrement significative car les étoiles forgent la majeure partie de cet élément tardivement dans leur cycle de vie et le dispersent lorsqu'elles perdent leurs couches externes.

« Ces éléments lourds ne peuvent être synthétisés que dans les conditions exotiques qui émergent brièvement à l'intérieur des étoiles mourantes », a déclaré Nicholas Stone, astrophysicien théorique à l'Université du Wisconsin et co-auteur de l'étude. « La présence de niobium est un indicateur de ces « convulsions de la mort » et de l'expulsion des entrailles de l'étoile mourante dans l'espace. »

Formation à partir de débris stellaires

L'étude propose qu'à mesure que l'étoile vieillissait pour devenir une géante rouge, elle a expulsé ses couches externes. Si une étoile compagne orbitait de près, elle aurait pu aider à façonner cette matière éjectée en un disque plat et en rotation. À partir de ce disque, une géante gazeuse approximativement de la taille de Jupiter aurait pu se condenser.

Jamie Williams, doctorant à l'Université de Warwick et auteur principal, a décrit les implications pour l'évolution stellaire. « Plutôt que l'étape de naine blanche étant une sorte d'épilogue à l'histoire d'une étoile et de ses planètes, cette recherche indique que les systèmes qui nous sont familiers ne sont que le premier chapitre d'un récit potentiellement beaucoup plus long », a déclaré Williams dans un communiqué, « avec l'apparition de nouveaux personnages. »

Implications pour l'habitabilité

La planète candidate perd actuellement son atmosphère en raison de la chaleur intense de la jeune naine blanche, qui a environ 5 millions d'années. Cependant, l'équipe de recherche suggère qu'à mesure que la naine blanche se refroidit et se stabilise, la planète pourrait entrer dans une zone habitable stable.

Zifan Lin, scientifique planétaire à l'Université Washington à Saint-Louis, a noté dans un commentaire associé que les naines blanches sont petites, ce qui facilite l'étude des atmosphères des planètes en orbite. Lin a écrit que pour une planète rocheuse de la taille de la Terre à une distance confortable, le télescope spatial James Webb pourrait détecter de l'eau, du dioxyde de carbone et des signes possibles de vie en seulement quelques passages.

« Si la planète de deuxième génération est là, je pense qu'il est probable qu'elle survive », a déclaré Williams.

Pourquoi c'est important

Cette découverte remet en question la vision traditionnelle selon laquelle les systèmes planétaires prennent fin lorsque une étoile meurt. Si elle est confirmée, ce serait la première preuve d'une planète de deuxième génération autour d'une naine blanche, élargissant la chronologie potentielle de la formation des planètes et de l'habitabilité dans l'univers. Auparavant, de telles planètes n'étaient liées qu'aux pulsars, un type différent d'étoile effondrée.

Sources (en anglais)

• mashable.com: Astronomers spot signs of a planet born from a dying star's remains | Mashable
• nypost.com: Astronomers discover possible second-generation planet
• aol.com: Astronomers discover second-generation planet made by dying star - AOL

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.