Les astronomes découvrent une potentielle sixième planète naine au-delà de Pluton

Les astronomes ont découvert un monde glacé potentiellement immense situé au-delà de Pluton, qui pourrait devenir la sixième planète naine officiellement reconnue du système solaire.

La découverte

L'objet, temporairement nommé 2026 ED138, a été identifié par Matthew Holman, astrophysicien principal au Centre d'astrophysique Harvard & Smithsonian, à l'aide d'observations du télescope Simonyi Survey de l'observatoire Vera C. Rubin de la NSF-DOE. Mario Jurić, professeur d'astronomie à l'Université de Washington et responsable de l'équipe système solaire de Rubin, a contribué à rassembler des preuves supplémentaires pour vérifier cette découverte.

Holman a découvert l'objet dans la soirée du 13 octobre en utilisant un logiciel spécialisé développé avec son collègue Kevin Napier pour rechercher des objets précédemment non identifiés se déplaçant à travers le système solaire. Jurić a ensuite examiné les observations stockées de Rubin et a localisé 20 détections supplémentaires de ED138, dont certaines capturées dès mars 2026. Les chercheurs ont également identifié des images de l'objet dans des archives historiques provenant d'autres relevés remontant à 2016.

« Si elle est confirmée comme planète naine, ED138 rejoindrait une famille très restreinte de mondes », a déclaré Holman.

« Trouver un objet aussi grand, d'environ 1 000 kilomètres de diamètre, est une chose qui se produit peut-être une fois par génération », a déclaré Jurić. « C'est le plus grand objet transneptunien découvert depuis environ 20 ans, et Rubin l'a mis en évidence alors que nous étions encore en phase de mise au point du télescope. »

Taille et classification

ED138 se trouve actuellement à environ 46 unités astronomiques du Soleil. La distance orbitale moyenne de Pluton est d'environ 40 unités astronomiques. Parce que ED138 orbite au-delà de Neptune, les astronomes le classent comme un objet transneptunien.

Les astronomes estiment le diamètre d'ED138 entre 600 et 1 500 kilomètres. Cette fourchette reflète l'incertitude concernant la quantité de lumière solaire que sa surface réfléchit. Un objet glacé de cette taille aurait généralement suffisamment de gravité pour devenir rond, mais les scientifiques auront besoin de davantage d'observations pour établir ses dimensions réelles et déterminer s'il est éligible au statut de planète naine.

L'Union astronomique internationale reconnaît actuellement cinq planètes naines : Pluton, Cérès, Éris, Haumea et Makémaké.

Pourquoi est-il resté inconnu

ED138 occupe une région du ciel proche du plan de la Voie lactée, où des millions d'étoiles créent un arrière-plan encombré qui rendait l'objet distant difficile à distinguer pour les télescopes précédents. La capacité de l'observatoire Rubin à observer à plusieurs reprises le ciel de l'hémisphère sud, combinée à des algorithmes informatiques avancés, a rendu cette découverte possible.

Cette découverte s'ajoute aux premiers résultats de Rubin alors qu'il commençait à rassembler des observations en prévision de son relevé patrimonial de l'espace et du temps (Legacy Survey of Space and Time), qui a officiellement débuté en juin 2026. En avril, les chercheurs du système solaire de Rubin ont rapporté des observations de plus de 11 000 astéroïdes jusqu'alors inconnus, dont environ 380 nouveaux objets transneptuniens.

Pourquoi cela importe

Si elle est confirmée, 2026 ED138 deviendrait la sixième planète naine officiellement reconnue, élargissant la population connue des grands mondes glacés au-delà de Neptune et suggérant que davantage de tels objets pourraient être découverts à mesure que Rubin continue d'explorer le ciel austral au cours de la prochaine décennie.

Sources (en anglais)

• sciencedaily.com: A giant icy world hiding beyond Pluto could be our sixth dwarf planet | ScienceDaily
• smithsonianmag.com: Astronomers Found a Mysterious Object Orbiting Far Beyond Pluto. It Could Be a New Dwarf Planet Hidden in Our Solar System
• news.ssbcrack.com: Astronomers Discover Massive Icy World Beyond Pluto, a Potential Sixth Dwarf Planet - SSBCrack News

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.