Le gouverneur de l'Alabama commue la peine de mort de Toforest Johnson

La gouverneure de l'Alabama, Kay Ivey, a commué la peine de mort de Toforest Johnson mardi, la réduisant à la prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. Cette décision survient au milieu de doutes de longue date concernant la condamnation de Johnson pour le meurtre de 1995 du shérif adjoint du comté de Jefferson, William Hardy.

Décision du gouverneur

La gouverneure Ivey, républicaine, a déclaré qu'elle n'avait pas établi l'innocence de Johnson, mais que les preuves étaient insuffisantes pour justifier l'exécution. « Lorsque j'ai examiné l'affaire de M. Johnson, j'ai eu le sentiment qu'il n'y avait pas assez de preuves directes pour infliger la punition la plus grave – la mort », a déclaré Ivey dans un communiqué. « Ma décision n'est pas une déclaration d'innocence, mais la reconnaissance que les circonstances de cette affaire justifient la commutation de sa peine de mort en emprisonnement à perpétuité, sans possibilité de libération conditionnelle. »

Ivey a noté qu'elle avait informé le procureur général de l'Alabama, Steve Marshall, et Beverly Hardy, membre désigné de la famille de la victime, avant de prononcer la commutation. « La peine capitale est un outil trop important pour que l'Alabama ne l'aborde pas avec prudence et sérieux », a ajouté Ivey. « M. Johnson passera le reste de sa vie derrière les barreaux pour le meurtre insensé du shérif adjoint William Hardy. Sans aucun doute, il en paie le prix. »

Questions entourant la condamnation

Johnson a été condamné à mort en 1998 pour le meurtre du shérif adjoint Hardy, qui a été abattu deux fois dans la tête alors qu'il effectuait une sécurité de service hors temps dans un hôtel de Birmingham. Johnson a constamment maintenu son innocence, affirmant qu'il se trouvait de l'autre côté de la ville au moment de la fusillade. Selon les rapports, aucune preuve physique ne liait Johnson au meurtre, et plus de 10 témoins l'ont placé ailleurs.

La condamnation reposait largement sur le témoignage de Violet Ellison, qui affirmait avoir entendu un homme qu'elle croyait être Johnson avouer le crime lors d'un appel téléphonique à trois voies. Les avocats de Johnson font valoir que l'État a retenu des preuves indiquant qu'Ellison avait reçu 5 000 $ en 2001 pour son témoignage, suggérant une motivation financière qui n'a pas été divulguée à la défense.

Le procureur du district du comté de Jefferson, Danny Carr, a soutenu les efforts visant à annuler la condamnation. Dans un dépôt de dossier judiciaire de 2024, Carr a écrit que « les preuves dans cette affaire se sont effritées au fil des 20 dernières années ». Carr a déclaré que des témoins crédibles de l'alibi placent Johnson ailleurs et qu'il existe de nombreuses raisons de douter du témoin clé de l'accusation. « Un examen approfondi et une enquête sur l'ensemble de l'affaire ne laissent aucune confiance dans l'intégrité de la condamnation de Johnson. L'intérêt de la justice exige que Johnson obtienne un nouveau procès », a écrit Carr.

Efforts juridiques et réactions

Ty Alper, l'un des avocats de Johnson, a exprimé sa gratitude pour la commutation mais a souligné que le combat juridique n'est pas terminé. « Nous sommes reconnaissants envers la gouverneure Ivey d'avoir examiné diligentement l'affaire de Toforest et d'avoir pris des mesures pour épargner à un homme innocent la peine de mort », a déclaré Alper. « Toforest Johnson est innocent. Il appartient désormais aux tribunaux d'annuler sa condamnation et de lui accorder un nouveau procès. Nous continuerons à nous battre jusqu'à ce qu'il soit rentré chez lui avec sa famille. »

L'affaire a attiré l'attention nationale, avec le soutien de personnalités telles que Kim Kardashian et d'anciens responsables de l'Alabama, dont l'ancien procureur général Bill Baxley et les anciens juges en chef Sonny Hornsby et Drayton Nabers. Ces responsables ont soumis des mémoires ou des éditoriaux soutenant un nouveau procès.

Pourquoi cela compte

Cette commutation marque la troisième fois que la gouverneure Ivey commute une peine de mort au cours de son mandat, qui a inclus 27 exécutions. La décision met en lumière les tensions persistantes au sein du système de justice pénale concernant la fiabilité des témoignages de témoins et la gestion des preuves dans les affaires capitales. Bien que la gouverneure ait maintenu que Johnson reste coupable du meurtre, ce geste reflète un scepticisme institutionnel croissant quant à l'intégrité de sa condamnation initiale.

Sources (en anglais)

• theguardian.com: Alabama governor commutes sentence of prisoner on death row | Alabama | The Guardian
• cbsnews.com: Alabama governor commutes death sentence of Toforest Johnson after doubts raised over his murder conviction - CBS News
• alabamareflector.com: Gov. Kay Ivey commutes death sentence of Toforest Johnson | Alabama Reflector
• wsfa.com: Attorney thanks Alabama governor for commuting Toforest Johnson’s death sentence
• wvtm13.com: Gov. Ivey commutes Toforest Johnson death sentence - WVTM

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.