Un fossile de mantis vieux de 98 millions d'années révèle un abdomen en forme de feuille

Les scientifiques ont décrit une mantis religieuse vieille de 98 millions d'années préservée dans l'ambre de ce qui est aujourd'hui le Myanmar comme la plus ancienne preuve fossile claire de mantis imitant les feuilles des plantes.

Le fossile

L'insecte, nommé Folimantis hyalinala, vivait dans une forêt tropicale humide au Crétacé moyen lorsque de la résine d'arbre collante l'a piégé. Les chercheurs l'ont nommé dans un article publié dans la revue New Phytologist. Le nom de genre Folimantis se traduit littéralement par « mantis feuille », tandis que hyalinala fait référence à la transparence semblable au verre des ailes de la créature.

Son abdomen présente une ressemblance avec la plante éteinte Selaginella grimaldii, dont on dispose également de spécimens trouvés dans l'ambre dans la même région. Le paléoentomologiste Hongru Yang et ses collègues ont écrit que « le style de mimétisme de F. hyalinala avec Selaginella n'a jamais été signalé auparavant, et il n'existe aucune espèce qui imite Selaginella parmi les Mantodea modernes ».

Pourquoi le déguisement a pu aider

Les plantes à fleurs n'avaient pas encore pris le dessus lorsque F. hyalinala vivait, de sorte que son corps a évolué pour ressembler à des feuilles. Les mantis qui ressemblaient davantage à leur plante hôte avaient plus de chances de s'approcher furtivement de leurs proies et d'éviter leurs propres prédateurs. Les plantes pouvaient également en bénéficier, protégées des insectes herbivores par leurs habitants mantis.

Le meilleur exemple moderne connu est la mantis orchidée, Hymenopus coronatus, une espèce d'Asie du Sud-Est qui ressemble à une fleur.

Ce qui est inhabituel dans cette découverte

De nombreuses mantis modernes imitant les plantes portent des caractéristiques en forme de feuille sur plusieurs parties du corps. F. hyalinala les possède uniquement sur l'abdomen, ce qui pourrait indiquer que le mimétisme végétal a commencé à l'arrière, avec des modifications d'autres appendices comme les ailes et le thorax apparaissant plus tard. Les prolongements abdominaux en forme de feuille sont visibles à travers les ailes transparentes de la mantis.

Les mantis religieuses partagent un ancêtre avec les blattes, qui vivaient il y a environ 274 millions d'années. Des recherches taxonomiques récentes suggèrent que les premières mantis distinctes sont apparues il y a environ 185 millions d'années, au Jurassique.

Préoccupations éthiques

L'extraction et le commerce de l'ambre de Kachin sont liés à des troubles sociopolitiques continus au Myanmar. Il existe des craintes que le commerce de l'ambre aide à financer ce que l'ONU condamne comme un « crime génocidaire contre l'humanité ». Le Myanmar a interdit l'exportation de fossiles en 2015, mais les spécimens incrustés dans l'ambre se trouvent dans une zone grise juridique. En 2021, la Society of Vertebrate Paleontology a appelé à un « moratoire strict sur la publication de tous les spécimens fossiles dans l'ambre obtenus à partir de sources au Myanmar après janvier 2021 », suite à un coup d'État militaire.

Le spécimen de mantis F. hyalinala a été acquis en 2015 par un collectionneur, Fangyuan Xia, qui l'a donné la même année au laboratoire d'évolution des insectes de l'Université normale de la capitale à Pékin.

Pourquoi cela importe

Le fossile montre que le mimétisme végétal fait partie de la boîte à outils évolutive des mantis depuis au moins 98 millions d'années. Il offre aux chercheurs un exemple rare et bien préservé de la manière dont les vies des plantes et des insectes étaient étroitement liées alors que les deux groupes se répandaient sur les terres.

Sources (en anglais)

• yahoo.com: Scientists Discover a 98-Million-Year-Old Mantis With 'Leaves' on Its Abdomen, Trapped in Amber
• aroundprague.cz: 98-Million-Year-Old Amber Mantis Wore Leaf-Like Disguise on Its Abdomen
• ua.news: 98-million-year-old leaf-mimicking mantis described in Myanmar | UA.NEWS
• journalarta.com: Scientists Discover 98-Million-Year-Old Mantis With Leaf-Like Abdomen — JournalArta Global
• sciencealert.com: Scientists Discover a 98-Million-Year-Old Mantis With 'Leaves' on Its Abdomen, Trapped in Amber : ScienceAlert

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.