Prix Nobel de médecine 2026 décerné pour la recherche en optogénétique

En bref

Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel ont remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026.
Le prix reconnaît la découverte de la channelrhodopsine et le développement de l'optogénétique.
L'optogénétique permet aux chercheurs de contrôler les cellules nerveuses avec de la lumière pour étudier le fonctionnement du cerveau.
Les lauréats se partagent un prix de 12 millions de couronnes suédoises.

L'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska a décerné les prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel. Le prix reconnaît leurs découvertes concernant les canaux ioniques activés par la lumière et l'optogénétique, une méthode qui permet aux chercheurs de contrôler les cellules nerveuses avec de la lumière.

Découverte de la channelrhodopsine

La recherche a commencé avec la curiosité de Peter Hegemann concernant la façon dont l'algue unicellulaire Chlamydomonas nage vers la lumière. Au début des années 2000, Hegemann et Georg Nagel ont découvert la channelrhodopsine, une protéine à la surface de la cellule algale. Lorsqu'elle est éclairée par de la lumière bleue, cette protéine ouvre un canal, permettant aux ions chargés de pénétrer dans la cellule et de créer une impulsion électrique.

Selon l'Assemblée Nobel, les scientifiques ont constaté que, quelle que soit la cellule dans laquelle ils plaçaient la protéine, ces cellules devenaient sensibles à la lumière. Cette découverte a fourni le fondement biologique pour contrôler l'activité cellulaire avec la lumière.

Contrôle des cellules nerveuses par la lumière

Karl Deisseroth a transformé cette découverte biologique en un outil pour les neurosciences. Il a introduit le gène de la channelrhodopsine dans les cellules nerveuses de rats. En éclairant ces cellules avec de la lumière bleue, il a pu déclencher un signal nerveux. Deisseroth a publié cette percée en 2005. Deux ans plus tard, il a réussi à faire fonctionner cet interrupteur contrôlé par la lumière dans le cerveau de souris vivantes.

Cette méthode, désormais appelée optogénétique, a rapidement gagné en impact mondial. Elle permet aux chercheurs de cartographier le cerveau d'une manière qui était auparavant impossible. Per Svenningsson, président du Comité Nobel pour la physiologie ou médecine, a déclaré : « L'optogénétique offre des opportunités pour cartographier le cerveau d'une manière dont nous ne pouvions autrefois que rêver. »

Applications en neurosciences et en médecine

En utilisant l'optogénétique, les chercheurs ont pu révéler les circuits neuronaux régissant des mémoires, des sentiments et des comportements spécifiques pertinents pour les troubles neurologiques et psychiatriques. L'Assemblée Nobel a noté que la méthode aide à montrer comment les cellules nerveuses façonnent ces fonctions dans le cerveau vivant.

En médecine clinique, les chercheurs utilisent la méthode dans des tentatives de restaurer la vue chez les personnes souffrant de déficience visuelle. La technique a fondamentalement altéré la compréhension du cerveau, passant de la « carte schématique » des recherches du début du 20e siècle à une compréhension plus précise des relations causales dans l'activité neuronale.

Détails du prix

Le prix 2026 est la 117e fois que cette distinction est attribuée. Les trois lauréats se partageront un montant de 12 millions de couronnes suédoises. Les prix sont remis le 10 décembre, anniversaire de la mort du fondateur du prix, Alfred Nobel.

Les lauréats sont :

Karl Deisseroth : Né en 1971. Basé à l'Institut médical Howard Hughes et à l'Université Stanford, États-Unis.
Peter Hegemann : Né en 1954. Basé à l'Université Humboldt de Berlin, Allemagne.
Georg Nagel : Né en 1953. Basé à l'Université de Wurtzbourg, Allemagne.

Pourquoi c'est important

L'optogénétique a jeté les bases d'une nouvelle ère en neurosciences en fournissant un outil précis pour contrôler et observer des cellules nerveuses spécifiques. Cette technologie a permis aux scientifiques de passer de la corrélation entre les régions du cerveau et les fonctions à la preuve des relations causales, faisant progresser considérablement l'étude de la mémoire, de l'émotion et du comportement. Elle offre également des voies potentielles pour traiter les affections neurologiques et restaurer les fonctions sensorielles.

Sources (en anglais)

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.