Los incendios forestales amenazan los suministros de agua potable de EE. UU.

Los incendios forestales dejan atrás árboles carbonizados y vegetación quemada que impactan los arroyos y ríos que proporcionan agua potable a gran parte del país, y nuevos estudios muestran que la contaminación podría permanecer por más de una década.

Estos hallazgos sobre la longevidad de la contaminación en los suministros de agua potable del país son especialmente preocupantes a medida que el cambio climático y los eventos climáticos de El Niño cada vez más intensos, que intensifican las condiciones de sequía, han llevado a incendios forestales más grandes y frecuentes en EE. UU. Hasta la fecha en 2026, ha habido 68,179 incendios que han quemado más de 9.5 millones de acres (3.8 millones de hectáreas).

Impacto en los sistemas de agua

Después de que un incendio forestal barre las laderas de las colinas y los bosques, las lluvias arrastran cenizas y materia orgánica a los arroyos que alimentan las plantas de tratamiento de agua para pueblos y ciudades por igual. Las comunidades están trabajando para adaptarse, pero puede llevar años y requerir soluciones provisionales.

Las cuencas hidrográficas boscosas proporcionan agua a casi dos tercios de los municipios en EE. UU., según Carli Brucker, autora principal de un estudio de la Universidad de Colorado Boulder que evaluó la calidad del agua afectada por incendios forestales en cientos de cuencas quemadas y las comparó con áreas no quemadas. Su estudio encontró que los impactos pueden durar hasta ocho años.

Los incendios forestales provocan picos en metales pesados o materia orgánica disuelta, que las plantas no están diseñadas para manejar, dijo Brucker. Esto puede obligar a las instalaciones de tratamiento a cerrar el agua entrante y recurrir a otras fuentes, que pueden no estar disponibles de inmediato.

El cloro, utilizado rutinariamente para tratar el agua, también se ve afectado por los incendios forestales, dijo Garrett McKay, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en Texas A&M. Cuando las instalaciones agregan desinfectantes, como el cloro, al agua, reaccionan con la materia orgánica disuelta dejada atrás por los incendios para formar "subproductos de la desinfección", que están regulados por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. porque pueden causar enfermedades, incluido el cáncer.

Estudio de caso: Las Vegas, Nuevo México

Las personas en la ciudad de Las Vegas, Nuevo México, se quedaron sin agua durante meses después de que el incendio forestal Hermit’s Peak/Calf Canyon contaminara el río Gallinas en 2022. En los cuatro años posteriores, han tenido que entregar agua embotellada a los residentes y enviar tanques desde pueblos cercanos mientras reunían fondos para construir una nueva planta de tratamiento.

Karen Pettine, quien ha sido propietaria del Hillcrest Restaurant durante 50 años, dijo que la crisis del agua los obligó a cerrar, a veces durante una semana a la vez.

"Es difícil dirigir un restaurante sin buen agua", dijo. "En ocasiones usamos platos de papel. Trajeron camiones semirremolque cargados de agua embotellada. Podías recoger cuatro cajas a la vez. La situación del agua es continua porque cuando llueve, se inunda y trae agua sucia por el arroyo."

El alcalde de Las Vegas, David Romero, dijo que el cambio climático ha hecho que las cosas que antes eran confiables sean menos predecibles.

"Es una situación aterradora que todos vamos a encontrar", dijo.

Una inundación masiva en 2024 llevó más escombros de quema a los dos embalses de la ciudad, dejándolos con solo unos días de agua segura. A medida que los negocios cerraban y los residentes compraban agua embotellada, el pueblo contrató camiones para traer 2.2 millones de galones (8.3 millones de litros) de agua de los pueblos cercanos de Santa Fe y Santa Rosa.

Fueron golpeados nuevamente en febrero de 2025. Los escombros de la cicatriz de quema, combinados con mal clima y falla de equipos, provocaron una caída de presión, lo que resultó en una advertencia de hervir el agua durante un mes y más envíos de agua.

"El evento de febrero fue probablemente el más aterrador", dijo Romero.

En última instancia, los gobiernos estatales y federales asignaron $148 millones para reconstruir la planta de tratamiento de la ciudad y ayudar a apoyar sus esfuerzos para encontrar otras opciones, incluida la perforación de pozos y la reutilización del agua. La ceremonia de inicio de la primera fase de su nueva planta de tratamiento de agua está programada para el 18 de noviembre, dijo el alcalde.

Otros ejemplos

Cuando un incendio forestal de 2020 quemó el área alrededor de los arroyos No Name y Grizzly, las principales fuentes de agua para la ciudad de Glenwood Springs, Colorado, las autoridades se apresuraron a protegerse contra los sedimentos que se esperaba cayeran por las laderas cuando llegaran las lluvias de primavera. Buscaron ayuda de la Junta de Conservación del Agua de Colorado. En dos meses, la junta autorizó un préstamo de emergencia de $8 millones para mejoras en el sistema de tratamiento.

Fort Collins enfrentó un desafío similar ese año cuando las cenizas y los sedimentos del incendio Cameron Peak obligaron a la ciudad a cerrar su toma de río y extraer agua del Embalse Horsetooth, que era seguro para usar porque está alimentado por una cuenca hidrográfica diferente.

Por qué importa

Los incendios forestales amenazan los suministros de agua potable para casi dos tercios de los municipios de EE. UU. que dependen de cuencas hidrográficas boscosas. La contaminación puede persistir hasta ocho años, obligando a las comunidades a depender de agua embotellada, suministros transportados por camión y nueva infraestructura de tratamiento costosa a medida que el cambio climático impulsa incendios más frecuentes y severos.

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Fuentes (en inglés)

• abcnews.com: Bigger and more-frequent wildfires threaten water supplies across the US - ABC News
• telegraphherald.com: Bigger and more-frequent wildfires threaten water supplies across the US | National | telegraphherald.com
• news.cgtn.com: Bigger, more frequent wildfires threaten water supplies across the US - CGTN
• tippinsights.com: Wildfires Pose Growing Threat To Drinking Water Supplies Across the US

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.