Voyager 1 alcanzará una distancia de un día luz de la Tierra el 18 de noviembre

La nave espacial Voyager 1 de la NASA está a punto de lograr un nuevo récord de distancia el 18 de noviembre de 2026. A las 5:16:07 a.m. hora estándar del este, la sonda se convertirá en el primer objeto construido por el ser humano en alcanzar una distancia de un día luz de la Tierra. Esta distancia, definida como el espacio que la luz recorre en 24 horas, equivale a 25.9 mil millones de kilómetros, o más de cuatro veces la distancia desde el sol hasta Plutón.

Retardo de señal e historia de la misión

A esta distancia, las señales de radio enviadas desde la Tierra tardarán un día completo en llegar a Voyager 1, y otro día para que los científicos reciban una respuesta. Lanzada desde Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de septiembre de 1977, Voyager 1 ha estado operando durante casi 50 años. Superó a la sonda Pioneer 10 en 1998 para convertirse en el objeto construido por el ser humano más alejado de la Tierra.

La misión comenzó con el objetivo de explorar el sistema solar exterior durante una rara alineación planetaria que permitía asistencias gravitacionales de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Tal alineación no volverá a ocurrir hasta la década de 2150. Las sondas capturaron las primeras imágenes de docenas de lunas y vistas detalladas de los anillos planetarios. En marzo de 1979, la astrónoma Linda Morabito del Jet Propulsion Laboratory descubrió penachos volcánicos activos en la luna de Júpiter, Io, la primera evidencia de volcanismo activo fuera de la Tierra.

Cruzando la heliopausa

En agosto de 2012, Voyager 1 cruzó la heliopausa, el límite donde el viento solar se encuentra con el espacio interestelar. Esto ocurrió a una distancia de 18 mil millones de kilómetros, o 120 veces la distancia de la Tierra al sol. El cruce fue confirmado en 2013 después de que una erupción solar hiciera vibrar los electrones alrededor de la nave espacial, permitiendo a los científicos medir la densidad de partículas.

Desde que entró en el espacio interestelar, el entorno ha sido descrito como "muy silencioso y muy consistente" por el físico Jamie Rankin de la Universidad de Princeton. Sin embargo, el límite no es nítido. El físico Jeewoo Park del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA señala que el alcance del sol se extiende más lejos de lo esperado. Desde mediados de 2020, la intensidad del campo magnético y la densidad de partículas alrededor de la sonda se han mantenido altas, un fenómeno que los científicos aún no comprenden completamente.

Futuro de la misión

Las sondas Voyager llevan Registros de Oro que contienen sonidos e imágenes de la Tierra, destinados como mensajes a cualquier posible descubridor extraterrestre. Los científicos estiman que las fuentes de energía a bordo se agotarán en 10 a 15 años, poniendo fin a la capacidad de enviar datos de vuelta a la Tierra.

Después de la pérdida de energía, la nave espacial continuará a la deriva. Se proyecta que Voyager 2 pasará dentro de 700 días luz de la estrella enana roja Ross 248 en aproximadamente 42,000 años. Se espera que Voyager 1 se encuentre con la estrella Gliese 445 a una distancia similar en 44,000 años.

Por qué importa

El hito de un día luz subraya la longevidad de la misión Voyager y su papel en definir el borde del sistema solar. Los datos de las sondas continúan desafiando los modelos de la forma de la heliosfera y la naturaleza del espacio interestelar. A medida que las naves espaciales se alejan más, sirven como la fuente principal de mediciones directas desde más allá de la burbuja protectora del sol, informando futuras misiones como la Interstellar Mapping and Acceleration Probe.

Fuentes (en inglés)

• sciencenews.org: Voyager 1 is now one light-day from Earth. What’s out there?
• vietnam.vn: Voyager 1 is about "one light-day" from Earth; what's out there in space?

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.