El Voyager 1 de la NASA está a punto de convertirse en el primer objeto de la humanidad en alcanzar un día luz de distancia de la Tierra mientras se adentra cada vez más en el espacio interestelar.
Esa es una distancia de más de 16 mil millones de millas (26 mil millones de kilómetros) para la nave espacial lanzada hace 49 años.
Cuando el Voyager 1 alcance ese hito el miércoles, sus señales de radio tardarán exactamente 24 horas, viajando a la velocidad de la luz, en llegar a la Tierra; en otras palabras, un día luz.
La gerente del proyecto, Suzanne Dodd, ve al Voyager 1 como el embajador de la Tierra que se precipita entre las estrellas mientras proporciona una "sensación de asombro" en el hogar.
"Es un tesoro nacional", le dijo a The Associated Press. "Realmente extraordinario".
Para celebrar este momento, la NASA insta a personas de todos los rincones a tomar su teléfono o una linterna para crear una ola de luz dorada después de la puesta del sol del martes, utilizando el código Morse para deletrear las letras V-G-R, la señal de llamada del Voyager, en el cielo nocturno.
A pesar de los problemas esporádicos típicos de la vejez, el Voyager 1 y su gemelo, el Voyager 2, continúan enviando datos científicos e ingenieriles mientras se dirigen a diferentes puntos del espacio a 38,000 mph (61,000 kph). Aunque fue lanzado dos semanas antes que su hermano en 1977, el Voyager 2 no alcanzará la marca de un día luz hasta 2035.
El Voyager 1 pasó junto a Júpiter y Saturno para deleite de los científicos en 1979 y 1980, respectivamente, antes de salir del sistema solar. Alcanzó lo que la NASA define como espacio interestelar, la vasta región entre sistemas estelares, en 2012. El Voyager 2 visitó esos dos planetas más Urano y Neptuno, enviando también fotos impresionantes, antes de entrar en el espacio interestelar en 2018.
Casi todos los días, las Voyageres emiten detalles sobre su entorno nunca antes explorado: la fuerza y dirección del campo magnético, así como detalles sobre la presión circundante, el polvo y los rayos cósmicos galácticos. Son un poco como satélites meteorológicos, según Dodd, quien ha trabajado con las Voyageres desde 1984.
El equipo de control de vuelo en la Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, envía comandos aproximadamente una vez por semana. La operación se intensifica cuando surgen problemas con la nave espacial, con ayuda que a veces proviene de algunos jubilados que una vez trabajaron en el proyecto.
En septiembre, los controladores completaron el último esfuerzo para conservar la energía de la nave espacial alimentada por plutonio, luego en octubre perdieron brevemente el contacto con ella. Todavía están tratando de averiguar por qué se interrumpió la comunicación.
Toda esta experiencia y amor han mantenido al Voyager 1 avanzando como "el pequeño motor que podría", según Dodd, mientras acumulaba entradas en el Libro Guinness de los Récords. Además de aventurarse más lejos que cualquier otro objeto fabricado por el ser humano, el Voyager 1 tomó en 1990 la foto más lejana de la Tierra: el icónico "Pálido punto azul" visto desde más allá de Neptuno.
"En ese punto azul, ahí es donde todos los que conoces y todos los que has oído hablar y cada ser humano que alguna vez vivió, vivió sus vidas. Es un escenario muy pequeño en una gran arena cósmica", dijo el astrónomo de la Universidad de Cornell Carl Sagan, parte del equipo de imágenes, mientras presentaba la foto al mundo en 1990.
Aunque la mayoría de las personas vivas hoy no habían nacido cuando se lanzaron las Voyageres, "todos nosotros, todos en la Tierra, hemos sido tocados por estas misiones", dijo Bill Nye de la Sociedad Planetaria en un comunicado. La sociedad fue cofundada en 1980 por Sagan, quien murió en 1996.
El Disco Dorado también fue resultado del esfuerzo de Sagan.
Cada Voyager lleva un disco fonográfico dorado de 12 pulgadas (30 centímetros) que contiene saludos en 55 idiomas, así como imágenes y diagramas. Sagan incluyó la voz de su hijo Nick, de 6 años: "Hola desde los niños del Planeta Tierra". Agregó un stylus y instrucciones para cualquier "hallazgo es de quien lo encuentre".
"Es una cápsula del tiempo de la vida en la Tierra de 1977", dijo Dodd. "Espero que algo, alguien, lo encuentre quizás dentro de 1,000 años".