Estudio descubre que el alquitrán de abedul de los neandertales tenía propiedades antibacterianas

Un nuevo estudio sugiere que los neandertales podrían haber utilizado el alquitrán de abedul, una sustancia conocida desde hace tiempo como un pegamento prehistórico, para tratar heridas y combatir infecciones bacterianas. Investigadores de la Universidad de Colonia, la Universidad de Oxford, la Universidad de Lieja y la Universidad de Cape Breton en Canadá recrearon las técnicas de producción antiguas y probaron el alquitrán resultante en busca de propiedades antibacterianas.

Recreación de métodos de producción antiguos

El alquitrán de abedul es una sustancia pegajosa obtenida al calentar corteza de abedul. Los arqueólogos han encontrado frecuentemente rastros de esta sustancia en sitios neandertales en toda Europa, a menudo adheridos a herramientas de piedra, lo que ha llevado a la creencia de que se utilizaba principalmente para la empuñadura (hafting), es decir, para fijar hojas de piedra a mangos de madera.

Para investigar si el material tenía otros usos, el equipo de investigación produjo alquitrán de abedul utilizando especies de árboles presentes durante la era neandertal. Evitaron los procesos industriales modernos, utilizando en su lugar técnicas reconstruidas a partir de evidencia arqueológica. Estos métodos incluían:

• Destilación seca: Colocar corteza de abedul dentro de un pozo subterráneo sellado y calentarla con poco o ningún oxígeno.
• Condensación superficial: Quemar corteza de abedul cerca de una superficie sólida, como una piedra, permitiendo que los vapores de alquitrán se condensen en un residuo pegajoso.

Actividad antibacteriana contra patógenos modernos

El estudio, publicado en PLOS One, probó las muestras contra Staphylococcus aureus, una bacteria comúnmente asociada con infecciones de heridas. Los resultados mostraron que cada tipo de alquitrán de abedul producido, independientemente de la técnica de extracción, fue capaz de inhibir el crecimiento de esta bacteria.

Staphylococcus aureus es significativo en la medicina moderna porque algunas cepas han desarrollado resistencia a múltiples antibióticos, causando infecciones adquiridas en hospitales difíciles de tratar. La consistencia de la actividad antibacteriana en diferentes métodos de producción sugiere que las propiedades inhibidoras de las bacterias eran inherentes al material en lugar de depender de un proceso de fabricación específico.

Tjaark Siemssen de la Universidad de Colonia y la Universidad de Oxford, quien dirigió el estudio, señaló las implicaciones de estos hallazgos. "Los hallazgos sugieren que las propiedades antimicrobianas jugaron un papel ya en la época de los primeros neandertales y podrían haberse utilizado de manera dirigida", dijo Siemssen.

Implicaciones para la medicina moderna

Aunque los experimentos no demuestran que los neandertales aplicaran realmente alquitrán de abedul en las heridas, demuestran que el material que eran capaces de producir tenía propiedades que podrían haberlo hecho útil para la atención médica. Esto se alinea con la creciente evidencia de prácticas medicinales y uso de plantas entre los neandertales.

Los investigadores sugieren que el descubrimiento puede tener relevancia para la medicina contemporánea, particularmente en el contexto del aumento de la resistencia a los antibióticos. "Nuestros hallazgos muestran que podría valer la pena examinar en mayor profundidad los antibióticos dirigidos de contextos etnográficos, o, como en este caso, de contextos prehistóricos", concluyó Siemssen.

Sin embargo, el estudio advierte que la capacidad de inhibir bacterias en experimentos de laboratorio no significa necesariamente que el alquitrán de abedul sea seguro o efectivo como tratamiento para heridas humanas. Se requiere más investigación para evaluar cualquier aplicación médica potencial.

Por qué importa

Esta investigación amplía la comprensión del comportamiento neandertal, sugiriendo que podrían haber explotado materiales naturales para propósitos más allá de la fabricación de herramientas. Destaca el valor potencial de investigar sustancias tradicionales y prehistóricas para los desafíos médicos modernos, como la resistencia a los antibióticos, al tiempo que enfatiza la necesidad de una validación científica rigurosa antes de cualquier aplicación práctica.

Fuentes (en inglés)

• sciencedaily.com: Neanderthals may have used prehistoric glue as an ancient antibiotic | ScienceDaily
• news.ssbcrack.com: Neanderthals Used Birch Tar for Medicine, Study Finds - SSBCrack News

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.