Estudio encuentra que los polos geográficos de la Tierra se desplazaron cuatro veces en 320 millones de años

Los polos geográficos Norte y Sur de la Tierra se han desplazado drásticamente cuatro veces durante los últimos 320 millones de años, según un estudio publicado el 1 de octubre en la revista Science. La investigación identifica estos eventos como episodios de "deriva verdadera de los polos", un fenómeno en el que la corteza sólida y el manto del planeta se reorientan alrededor del núcleo para restablecer el equilibrio tras cambios en la distribución de masa.

Distinguir los polos geográficos de los magnéticos

El estudio se centra en el movimiento de los polos geográficos, que es distinto del vagabundeo de los polos magnéticos de la Tierra. Si bien los polos magnéticos pueden alejarse de los verdaderos polos Norte y Sur del planeta, los polos geográficos en sí también son móviles. La corteza flota sobre una capa de roca viscosa llamada manto, que rodea el núcleo. Cuando los movimientos en la corteza y el manto alteran el equilibrio de la Tierra alrededor de su eje de rotación, la corteza y el manto se reorientan, haciendo que los polos geográficos se deslicen.

Evidencia de los niveles del mar antiguos

El autor principal del estudio, Mathew Domeier, geofísico de la Universidad de Oslo en Noruega, explicó que investigar episodios pasados es difícil porque el movimiento de las placas tectónicas puede confundirse con la deriva verdadera de los polos. Para superar esto, Domeier y sus colegas utilizaron una nueva estrategia: rastrear los cambios antiguos del nivel del mar. Debido a que la Tierra no es una esfera perfecta y tiene una franja abultada de agua alrededor del ecuador, la deriva verdadera de los polos hace que las masas terrestres se muevan mientras que el abultamiento de agua permanece quieto. Esto resulta en que algunas regiones secas se sumerjan bajo el agua y regiones previamente sumergidas queden expuestas.

Las áreas afectadas forman un patrón específico con cuatro cuadrantes, similar a un trébol de cuatro hojas. "Este es un patrón muy extraño que no es causado por otros procesos terrestres", dice Domeier a James Woodford de New Scientist. Las simulaciones por computadora de la dinámica de inundaciones durante los últimos 320 millones de años destacaron cuatro puntos temporales específicos donde apareció esta firma:

• Del Oligoceno al Mioceno, hace unos 20 millones a 30 millones de años
• El Cretácico medio, hace unos 90 millones a 100 millones de años
• Del Jurásico tardío al Cretácico temprano, hace unos 140 millones a 150 millones de años
• El Jurásico temprano, hace unos 190 millones a 200 millones de años

Implicaciones actuales y futuras

La deriva verdadera de los polos está ocurriendo hoy a un ritmo de unos diez centímetros al año, principalmente debido al derretimiento de los casquetes de hielo, según mediciones satelitales citadas por Domeier en Scientific American. Los autores del estudio escriben que sus hallazgos "refutan la visión de [la deriva verdadera de los polos] como insignificante o persistentemente lenta" y destacan la necesidad de considerarla como un control episódico sobre el cambio del nivel del mar y otras dinámicas ambientales globales.

Estos desplazamientos pueden alterar las corrientes oceánicas, los sistemas climáticos y los ecosistemas. Sabin Zahirovic, geocientífico de la Universidad de Sídney en Australia, que no participó en el estudio, dijo a New Scientist que los hallazgos ayudan a vincular los procesos profundos de la Tierra con los cambios en el clima a largo plazo y el nivel del mar. Sin embargo, los desencadenantes de estos eventos siguen siendo desconocidos. "Intentar entender por qué estos eventos ocurrieron en estos momentos sería el siguiente paso lógico", dice Domeier a Scientific American.

Por qué importa

Comprender la deriva verdadera de los polos proporciona un contexto crítico sobre cómo han cambiado el clima y los niveles del mar de la Tierra a lo largo del tiempo geológico. Al identificar que estos desplazamientos ocurren en ráfagas rápidas y no solo en deriva lenta y constante, los científicos pueden modelar mejor los cambios ambientales pasados y potencialmente mejorar las predicciones sobre cómo el derretimiento actual del hielo podría influir en la rotación del planeta y la estabilidad climática.

Fuentes (en inglés)

• newser.com: Earth's Poles Have Dramatically Shifted 4 Times
• smithsonianmag.com: Earth's True North and South Poles Have Wandered Four Times Over the Past 320 Million Years, Study Suggests

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.