Starfish Space dice que ya no puede recibir datos de su primer vehículo espacial Otter a escala completa, lo que pone fin prematuramente a una misión de la NASA por $15 millones para inspeccionar satélites inoperativos.
La startup con sede en Tukwila, Washington, dijo que su nave espacial Otter 24C no pudo completar todos los objetivos de la misión, conocida como Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY). "Starfish y la NASA están explorando oportunidades para cumplir los objetivos de la misión a través de otras misiones de Starfish", dijo la empresa.
La nave espacial Otter fue lanzada a la órbita terrestre baja a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 el 1 de octubre. "Tras un lanzamiento y despliegue exitosos, Starfish estableció contacto bidireccional con la nave espacial y comandó con éxito a Otter 24C, descargando telemetría significativa durante las primeras operaciones", dijo Starfish.
Sin embargo, el equipo de la misión perdió contacto con la nave espacial del tamaño de un horno durante el proceso de puesta en servicio. "Una investigación sobre la pérdida de comunicaciones ha determinado que la protección de fallos en la plataforma de satélite proporcionada por Astro Digital tenía un error que apagó la radio e impidió restablecer las comunicaciones", dijo la empresa.
Starfish, la NASA y Astro Digital determinaron que la nave espacial era irrecuperable.
En su actualización de hoy, Starfish dijo que está trabajando estrechamente con Astro Digital para corregir el sistema de protección de fallos y actualizar los procedimientos de prueba para futuros Otters.
"Desarrollar nuevas capacidades en el espacio requiere asumir desafíos difíciles, aprender rápidamente y aplicar esas lecciones a lo que viene a continuación", dijo Starfish. "El trabajo realizado a través de Otter 24C contribuirá directamente al éxito de futuras misiones Otter mientras Starfish continúa desarrollando las tecnologías y operaciones necesarias para convertir el mantenimiento de satélites en una capacidad rutinaria en órbita."
Greg Stover, director de la División de Investigación y Tecnología Avanzada en la Sede de la NASA, dijo en un comunicado de prensa que "las capacidades comerciales como las de Starfish son fundamentales para una economía espacial estadounidense competitiva y un fuerte liderazgo estadounidense en la órbita terrestre baja".
"Las demostraciones tecnológicas nos permiten probar rápidamente nuevos sistemas, aprender de su rendimiento e iterar para que estemos empujando los límites de lo posible con cada misión", dijo Stover. "La NASA continuará asumiendo desafíos audaces en estrecha colaboración con nuestros socios de la industria."
Varias otras misiones Otter están pendientes, incluida una misión de eliminación de satélites para la Agencia de Desarrollo Espacial del Pentágono, dos misiones comerciales de mantenimiento de satélites en la órbita terrestre geoestacionaria y dos misiones de mantenimiento para la Fuerza Espacial de EE. UU.
Starfish Space también está continuando las pruebas de un prototipo Otter Pup que fue lanzado a la órbita el año pasado. La semana pasada, publicó un video en LinkedIn que mostraba un acercamiento a un satélite objetivo conocido como ElaraSat. La empresa dice que se está preparando para un intento de acoplamiento "y una oportunidad para hacer historia".