SpaceX atrapó con éxito la etapa superior de su cohete Starship desde la órbita el sábado, marcando la primera vez que la compañía recuperó una etapa superior de Starship en su sitio de lanzamiento después de un viaje orbital.
El atrapamiento tuvo lugar en Starbase, Texas, utilizando los dos brazos mecánicos gigantes de la torre de lanzamiento, conocidos como "pinzas" o Mechazilla. La nave, Ship 42, completó aproximadamente 14 revoluciones alrededor de la Tierra durante un vuelo de más de 22 horas antes de ser atrapada.
La misión fue el Vuelo 15, el primer intento de SpaceX de atrapar tanto el propulsor Super Heavy como la etapa superior de Starship. El intento de recuperación del propulsor se abortó cinco minutos después del inicio del vuelo. El propulsor fue desviado a un amerizaje fuera de la costa en el Golfo de México, donde explotó antes de golpear el agua. SpaceX aún no ha proporcionado una explicación de lo que salió mal.
Durante la misión, Starship desplegó 26 satélites Starlink V3 de nueva generación. El Departamento de Transporte de Hawái emitió una pausa temporal en algunos vuelos de la costa oeste debido al riesgo de escombros, y la FAA emitió una parada terrestre nacional debido a fallos en el sistema de telecomunicaciones. Ambas órdenes han sido levantadas desde entonces.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, felicitó a SpaceX y al CEO Elon Musk por una misión que "casi era mágica". La NASA tiene un contrato multimillonario con SpaceX para desarrollar Starship como un aterrizador lunar, y la agencia tiene como objetivo un aterrizaje lunar tripulado tan pronto como en 2028.
SpaceX ha recuperado propulsores previamente tres veces, pero nunca había atrapado la etapa superior antes. En misiones anteriores, la nave de acero inoxidable había amerizado con seguridad en el océano o había sido destruida.