SpaceX atrapa la etapa superior de Starship, el propulsor falla en el vuelo 15

SpaceX atrapó la etapa superior de Starship después de un vuelo orbital por primera vez, según Newsweek. La nave espacial regresó a las instalaciones de Starbase de SpaceX en el sur de Texas el sábado 14 de noviembre, después de pasar aproximadamente 22 horas en el espacio y completar 14 órbitas alrededor de la Tierra. Al acercarse al suelo, Starship redujo su velocidad, se colocó en posición vertical y descendió entre dos brazos mecánicos gigantes adheridos a su torre de lanzamiento. Los brazos luego se cerraron alrededor de la nave espacial y la sostuvieron sobre el suelo.

Fue la primera vez que SpaceX atrapó la etapa superior de Starship después de un vuelo orbital. La compañía había utilizado anteriormente la torre para atrapar tres propulsores de "primera etapa", que forman la parte inferior del cohete que ayuda a lanzar Starship al espacio.

Fallo en el atrapamiento del propulsor

SpaceX no logró el doble atrapamiento que había planeado. El propulsor 22 explotó tras un intento abortado de atrapamiento en el Vuelo 15 de Starship de SpaceX el 13 de noviembre de 2026 en Starbase, Texas. Los motores del propulsor dejaron de funcionar demasiado pronto mientras regresaba tras el lanzamiento del viernes. Su sistema de guiado determinó que no estaba posicionado correctamente para un atrapamiento en la torre, por lo que se desvió hacia el Golfo de México, donde los ingenieros están investigando actualmente la causa.

Por qué importa el atrapamiento

Atrapar Starship en su sitio de lanzamiento es central para la ambición de SpaceX de producir un cohete totalmente y rápidamente reutilizable. Evitar la recuperación en el océano significa que la nave espacial puede, en principio, ser inspeccionada, reabastecida de combustible y volada nuevamente sin tener que ser transportada primero desde un área de aterrizaje distante.

Esa rápida rotación es importante porque se espera que las futuras misiones lunares requieran varios lanzamientos de Starship en lugar de uno. La estrategia a largo plazo de SpaceX establece que tanto el propulsor Super Heavy como la nave espacial Starship regresen a sus torres de lanzamiento, lo que permite que el mismo hardware vuele repetidamente en lugar de construir un cohete nuevo para cada misión.

La prueba del sábado mostró que la etapa superior podría sobrevivir tanto al vuelo orbital como a la reentrada, completar una descenso controlado y regresar a la torre. Sin embargo, no demostró que la nave espacial pueda volar nuevamente de inmediato.

Por qué importa

NASA seleccionó a SpaceX para desarrollar una versión modificada de Starship como Sistema de Aterrizaje Humano (HLS, por sus siglas en inglés) para su programa lunar Artemis, que tiene como objetivo llevar astronautas a la Luna y establecer una presencia humana a largo plazo allí. NASA ha invertido casi $7 mil millones en el programa HLS más amplio y espera gastar más de $18 mil millones para 2030.

NASA celebró el reciente atrapamiento de Starship. El administrador Jared Isaacman lo describió como "casi mágico" y dijo que acercó el programa "un paso más cerca" de devolver a los estadounidenses a la Luna.

El desafío central para llevar astronautas a la Luna es el combustible. Starship no puede salir de la Tierra llevando todo el combustible del cohete, o propelente, que necesita para alcanzar la órbita y luego continuar hacia la Luna. Por lo tanto, SpaceX planea reabastecer de combustible a Starship en órbita, utilizando otras naves espaciales para entregar el combustible necesario antes de dirigirse hacia la Luna.

Exactamente cuántos lanzamientos de tanqueros serán necesarios sigue siendo desconocido. Charlie Precourt, miembro del Panel de Asesoría de Seguridad Aeroespacial de NASA, sugirió que la operación podría requerir hasta 22 lanzamientos, mientras que el CEO de SpaceX, Elon Musk, ha argumentado que la cifra estará más cerca de seis u ocho.

Ninguna misión ha demostrado hasta ahora la transferencia de combustible a la escala requerida por la arquitectura lunar de Starship. SpaceX aún necesita demostrar que puede transferir grandes cantidades de combustible y mantener ese combustible lo suficientemente frío hasta que se necesite.

Se espera que SpaceX inspeccione la nave espacial recuperada y continúe probando el sistema Starship mejorado, mientras también investiga la pérdida del propulsor Super Heavy. La compañía debe demostrar la recuperación confiable de ambas etapas, misiones orbitales repetibles, acoplamiento y transferencia de propelente a gran escala.

NASA y SpaceX también están trabajando hacia una demostración lunar no tripulada de Starship HLS antes de que los astronautas utilicen el vehículo. NASA dice que su programa HLS está trabajando para devolver a los astronautas a la Luna para 2028, aunque la Oficina del Inspector General de NASA ha seguido planteando preocupaciones sobre los desafíos técnicos y los riesgos de cronograma que enfrenta el programa HLS.

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Fuentes (en inglés)

• newsweek.com: What Elon Musk’s SpaceX Starship Catch Means for Moon Missions - Newsweek
• 21jingji.com (in Chinese): Major Breakthrough in Commercial Spaceflight! "Chopsticks Catching Spaceship" Successful, Comprehensive Review of A-Share Industry Chain

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.