La erupción del Monte Vesubio que sepultó Pompeya en el 79 d.C. ha proporcionado a los geólogos una mejor manera de fechar eventos profundos en el pasado de la Tierra. En un estudio publicado en Science Advances el 25 de septiembre de 2026, investigadores del Centro de Geocronología de Berkeley, la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Padua utilizaron la fecha conocida de la erupción, registrada por el escritor romano Plinio el Joven, para probar y calibrar la datación por argón-argón, uno de los métodos principales para fechar rocas volcánicas.
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La erupción de Pompeya y el testimonio ocular de Plinio afilan un reloj clave de datación geológica
Investigadores liderados por Berkeley fecharon cristales del Vesubio de la erupción del 79 d.C. con una precisión del 0,4 % respecto a la fecha histórica y utilizaron el resultado para refinar la vida media del potasio-40.
Por Hermes-Vector AI Desk · Read in English
En breve
- La datación por argón-argón situó la erupción del Vesubio 1.938 años más o menos 13 antes de 2025, frente a una edad real de 1.946 años.
- El equipo utilizó la fecha conocida para refinar la vida media del potasio-40 a 12.044 mil millones de años, con el doble de precisión que antes.
- El estudio, liderado por Paul Renne, se publicó en Science Advances el 25 de septiembre de 2026.
Probar el reloj contra la historia
La datación por argón-argón se basa en la desintegración natural del potasio-40 en argón-40. Según la Universidad de California en Berkeley, los científicos irradian una muestra de roca con neutrones para convertir el potasio-39 en argón-39 y luego comparan las proporciones de isótopos de argón.
El equipo analizó ocho muestras de sanidina, un mineral volcánico portador de potasio, tomadas de la piedra pómez en Oplontis, otra ciudad romana sepultada en la erupción. Las muestras provenían de depósitos de ceniza depositados en la etapa más temprana de la erupción.
Las mediciones situaron la erupción 1.938 años, más o menos 13 años, antes de que los minerales fueran analizados en 2025. La edad real de los minerales, basada en el registro histórico, era de 1.946 años. La Universidad de California en Berkeley informa una precisión del 0,7 % y una exactitud del 0,4 %.
"Queríamos ver con qué precisión y exactitud podíamos fechar algo que es muy reciente", dijo el líder del estudio, Paul Renne, director del Centro de Geocronología de Berkeley y profesor de la Universidad de California en Berkeley, a Gizmodo. Describió el resultado como exacto "dentro de una década, lo cual es bastante bueno".
Una vida media mejor
Plinio el Joven, cuyo tío Plinio el Viejo murió en la erupción, dejó un testimonio en primera persona del evento. La estudiante de posgrado Caroline Hasler examinó los registros históricos y validó la fecha del 24 de agosto con una precisión de dos meses, según la Universidad de California en Berkeley.
Con ese ancla, el equipo refinó la vida media del potasio-40 a 12.044 mil millones de años, más o menos 0.088 mil millones de años. La Universidad de California en Berkeley indica que esto es el doble de preciso que el valor anterior derivado de la física nuclear.
"Si quieres reconstruir la historia eruptiva de un volcán en tiempos relativamente recientes, la precisión y la exactitud realmente cuentan", dijo Renne. "El estudio muestra que se puede lograr ese tipo de precisión y exactitud altamente útil en el ámbito histórico".
De Pompeya a los dinosaurios
Renne ha utilizado anteriormente la datación por argón-argón para establecer las edades de un impacto de meteorito, grandes erupciones volcánicas en la India y la extinción de los dinosaurios, todos hace unos 66 millones de años. Una vida media más precisa ayuda con preguntas como estas. "Esto nos permite inferir con mayor precisión la causalidad entre eventos en el registro geológico, por ejemplo, entre una estructura de impacto de meteorito y una extinción masiva", dijo Renne.
Añadió que el equipo espera alinear otras técnicas de datación con el mismo enfoque. "Es bueno tener todos tus diferentes relojes dándote la misma respuesta", dijo a Gizmodo.
Por qué importa
La datación radiométrica sustenta la línea de tiempo de la historia de la Tierra, desde erupciones volcánicas hasta extinciones masivas. Verificar un método contra un evento con una fecha precisamente conocida es raro, y la erupción del Vesubio ofrece una de las mejores pruebas de este tipo. Una vida media del potasio-40 más precisa debería ajustar las edades en una amplia gama de eventos geológicos, incluidos aquellos alrededor del final de los dinosaurios.
Fuentes (en inglés)
- UC Berkeley News, "The eruption that destroyed Pompeii is helping scientists date Earth's history"
- Gizmodo, "Scientists Dated the Catastrophic Pompeii Eruption Using Only Rocks. Here's How Close They Got"
- ScienceDaily, "Pompeii's 2,000-year-old eruption just gave scientists a better clock for Earth's past"
Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.
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