La Voyager 1 de la NASA está a punto de convertirse en el primer objeto de la humanidad en alcanzar un día-luz de distancia de la Tierra mientras se adentra más en el espacio interestelar.

Esa es una distancia de más de 16 mil millones de millas (26 mil millones de kilómetros) para la nave espacial lanzada hace 49 años.

Cuando la Voyager 1 alcance ese hito el miércoles, sus señales de radio tardarán exactamente 24 horas en viajar a la velocidad de la luz para llegar a la Tierra, es decir, un día-luz.

La gerente del proyecto, Suzanne Dodd, ve a la Voyager 1 como el embajador de la Tierra que se precipita entre las estrellas mientras proporciona una "sensación de asombro" en el hogar.

"Es un tesoro nacional", le dijo a The Associated Press. "Realmente extraordinario".

Para celebrar este momento, la NASA insta a personas de todos los rincones a tomar su teléfono o una linterna para crear una ola de luz dorada después del atardecer del martes, utilizando el código Morse para deletrear las letras V-G-R, la llamada de la Voyager, en el cielo nocturno.

A pesar de los problemas esporádicos típicos de la vejez, la Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, continúan enviando datos científicos e ingenieriles mientras se dirigen a diferentes puntos del espacio a 38,000 mph (61,000 kph). Aunque fue lanzada dos semanas antes que su hermana en 1977, la Voyager 2 no alcanzará la marca de un día-luz hasta 2035.

La Voyager 1 pasó junto a Júpiter y Saturno para deleite de los científicos en 1979 y 1980, respectivamente, antes de salir del sistema solar. Llegó a lo que la NASA define como espacio interestelar, la vasta región entre sistemas estelares, en 2012. La Voyager 2 visitó esos dos planetas más Urano y Neptuno, también enviando fotos impresionantes, antes de entrar en el espacio interestelar en 2018.

Casi todos los días, las Voyager transmiten detalles sobre su entorno nunca antes explorado: la fuerza y dirección del campo magnético, así como detalles sobre la presión circundante, el polvo y los rayos cósmicos galácticos. Son un poco como satélites meteorológicos, según Dodd, quien ha trabajado con las Voyager desde 1984.

El equipo de control de vuelo en la estructura ósea en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, envía comandos aproximadamente una vez por semana. La operación se intensifica cuando surgen problemas con la nave espacial, con ayuda a veces proveniente de algunos jubilados que una vez trabajaron en el proyecto.

En septiembre, los controladores completaron el último esfuerzo para conservar la energía de la nave espacial alimentada por plutonio, luego en octubre perdieron brevemente el contacto con ella. Todavía están tratando de averiguar por qué se interrumpió la comunicación.

Toda esta experiencia y amor han mantenido a la Voyager 1 avanzando como "el pequeño motor que podría", según Dodd, mientras acumulaba entradas en los Récords Guinness. Además de aventurarse más lejos que cualquier otro objeto hecho por el ser humano, la Voyager 1 en 1990 tomó la foto más lejana de la Tierra: el icónico "Pálido Punto Azul" visto desde más allá de Neptuno.

"En ese punto azul, ahí es donde todos los que conoces y todos los que has oído hablar y todos los seres humanos que alguna vez vivieron, vivieron sus vidas. Es un escenario muy pequeño en una gran arena cósmica", dijo el astrónomo de la Universidad de Cornell Carl Sagan, parte del equipo de imágenes, mientras presentaba la foto al mundo en 1990.

Aunque la mayoría de las personas vivas hoy no habían nacido cuando se lanzaron las Voyager, "todos nosotros, todos en la Tierra, hemos sido tocados por estas misiones", dijo Bill Nye de la Sociedad Planetaria en un comunicado. La sociedad fue cofundada en 1980 por Sagan, quien murió en 1996.

El Disco de Oro también resultó del esfuerzo de Sagan.

Cada Voyager lleva un disco fonográfico dorado de 12 pulgadas (30 centímetros) que contiene saludos en 55 idiomas, así como imágenes y diagramas. Sagan incluyó la voz de su hijo Nick, de entonces 6 años: "Hola desde los niños del Planeta Tierra". Agregó un stylus y instrucciones para cualquier "hallazgo es hallazgo" por ahí.

"Es una cápsula del tiempo de la vida en la Tierra de 1977", dijo Dodd. "Espero que algo, alguien, lo encuentre quizás dentro de 1,000 años".

Fuentes (en inglés)

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.