El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA reentra en la atmósfera terrestre

El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA reentró en la atmósfera terrestre sobre Indonesia a aproximadamente las 7:39 a.m. ET el miércoles, 4 de noviembre de 2026, según datos de la Fuerza Espacial de EE. UU. citados por CNN y Space.com. La nave espacial de 3.200 libras, que se lanzó el 20 de noviembre de 2004, había estado en órbita durante casi 22 años.

Misión de rescate fallida

A principios de este año, la NASA otorgó un contrato de 30 millones de dólares a Katalyst Space, con sede en Arizona, para diseñar y operar una nave espacial robótica que extendiera la vida del observatorio. La compañía produjo una nave espacial de tres brazos llamada LINK, que se lanzó el 3 de julio de 2026, con el objetivo de agarrar el telescopio y elevarlo a una órbita más alta. Sin embargo, la misión falló unas semanas después del lanzamiento cuando el satélite experimentó problemas con su sistema de propulsión y sus ruedas de reacción para mantener la orientación, lo que provocó que perdiera el control y comenzara a girar.

Resistencia atmosférica y actividad solar

El descenso del observatorio se aceleró debido a la actividad solar aumentada. Cuando el sol alcanzó el pico de su ciclo de 11 años en 2024, las intensas erupciones y las eyecciones de masa coronal causaron que la atmósfera de la Tierra se expandiera, aumentando la resistencia atmosférica sobre la nave espacial. La NASA declaró que la nave espacial ya no podía compensar la resistencia aumentada y entró en modo seguro. Un equipo de investigadores en Penn State, que sirve como Centro de Operaciones de la Misión del observatorio, envió el comando final de apagado a Swift el 20 de octubre.

Legado científico

Originalmente diseñado para una misión de dos años para estudiar estallidos de rayos gamma, el Observatorio Swift permaneció productivo durante más de dos décadas. Según la NASA, las contribuciones del observatorio incluyen:

• Estudio de más de 1.400 explosiones de supernovas.
• Observación de más de 2.000 estallidos de rayos gamma.
• Monitoreo de asteroides, cometas y agujeros negros.
• Contribución a aproximadamente 7.000 artículos científicos.

El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA finalizó las operaciones científicas el 23 de octubre de 2026, según BBC Newsround. Mientras que la NASA predijo que la mayor parte del vehículo se quemaría durante la reentrada, la agencia había declarado anteriormente que "la probabilidad de que ocurra algún daño a alguien en la Tierra es improbable, aproximadamente 1 de cada 2.100".

Por qué importa

A pesar de la pérdida de Swift, la NASA ha expresado interés en misiones similares de extensión de vida para otros instrumentos. La agencia recientemente emitió una Solicitud de Propuestas (RFP) a empresas comerciales sobre cómo impulsar o mantener el telescopio espacial Hubble. Según la RFP, el análisis de la NASA muestra una probabilidad del 10% de que Hubble se desórbita para 2032 y una probabilidad del 50% para 2033.

Fuentes (en inglés)

• cnn.com: NASA’s Swift Observatory has met a fiery end | CNN
• bbc.co.uk: Nasa telescope falling back to Earth after 22 years of dramatic discoveries - BBC Newsround
• space.com: NASA's Swift space telescope crashes back to Earth after failed rescue attempt | Space

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.