El Chandra de la NASA encuentra un compañero oculto detrás de las repetidas erupciones de una estrella masiva

El Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA ha descubierto lo que desencadena las repetidas erupciones de la estrella masiva AT 2016blu, ubicada en la galaxia espiral NGC 4559 a unos 30 millones de años luz de la Tierra.

Descubrimiento de un compañero oculto

Un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal detalla el descubrimiento de un objeto compañero previamente oculto que extrae material de la estrella masiva cada 113 días mientras orbitan uno alrededor del otro. El compañero es ya sea un agujero negro de masa estelar o una estrella de neutrones, el núcleo denso y colapsado de una estrella masiva.

Esta es la primera detección de rayos X de una de esta clase de estrellas eruptivas y la primera de estos objetos encontrados con un compañero que es un agujero negro o una estrella de neutrones.

La estrella y sus erupciones

AT 2016blu es una variable azul luminosa, un tipo de estrella caliente y masiva caracterizada por cambios en su brillo. Es un tipo especial que experimenta aumentos rápidos y repetidos de brillo tan extremos que se asemejan a explosiones de supernovas. Dado que la estrella no es destruida, también se la denomina "impostor de supernova".

Los astrónomos estiman que la masa de esta estrella es de al menos 33 veces la del Sol. Entre 2012 y 2026, los astrónomos detectaron al menos 27 estallidos de luz óptica de AT 2016blu aproximadamente cada 113 días.

"Durante 15 años, los astrónomos han estado observando cómo esta estrella se vuelve realmente brillante y luego se atenúa de manera regular", dijo Mojgan Aghakhanloo de la Universidad de Virginia en Charlottesville, quien dirigió este estudio. "Hasta que pudimos obtener datos de Chandra en el momento adecuado, no pudimos averiguar qué estaba causando esto".

Observaciones de Chandra

El equipo utilizó Chandra porque es el único telescopio de rayos X con una visión lo suficientemente nítida como para distinguir AT 2016blu de otra fuente de rayos X brillante cercana. Los datos de Chandra de marzo de 2026 revelaron que AT 2016blu era al menos 100 veces más brillante en rayos X que en los datos de Chandra de 2001 a 2002, lo cual fue antes de que comenzaran las erupciones.

La mejor explicación es que el material de la estrella está cayendo sobre una estrella de neutrones o un agujero negro durante el acercamiento más cercano en su órbita ovalada alrededor del otro. Cuando se acercan, el material eyectado por la estrella es capturado por el agujero negro o la estrella de neutrones. El material orbita a velocidades muy altas, cercanas a la velocidad de la luz, calentándose tanto que brilla intensamente en rayos X.

AT 2016blu es lo suficientemente brillante en rayos X como para ser clasificada como candidata a fuente de rayos X ultra luminosa. Estas son fuentes de rayos X brillantes y raras encontradas con telescopios como Chandra que los astrónomos aún no han comprendido completamente.

Por qué importa

Estas nuevas observaciones sugieren que podría haber un vínculo entre las fuentes de rayos X ultra luminosas y el tipo de erupciones estelares violentas observadas en AT 2016blu. El descubrimiento también podría ayudar en los estudios de estrellas que cambian de brillo antes de experimentar explosiones de supernova, ya que los astrónomos sospechan que gran parte de este comportamiento puede ser causado por sistemas que contienen una estrella masiva orbitando un objeto compacto u otra estrella masiva.

Fuentes (en inglés)

• technology.org: NASA’s Chandra Finds Source of Star’s Mysterious Outbursts - Technology Org
• nktv.in: Mysterious Repeated Outbursts from a Mass0ive Star Explained; NASA Uncovers Hidden Companion - NKTV

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.