Japón lanza la primera misión para devolver muestras de la luna marciana Fobos

Japón se prepara para lanzar la sonda no tripulada Martian Moons eXploration (MMX), una misión diseñada para recolectar material de la superficie de Fobos, una de las dos lunas de Marte, y devolverlo a la Tierra. Programado para despegar a las 4:41 a.m. desde el Centro Espacial de Tanegashima a bordo del cohete H3, la misión tiene como objetivo completar el primer viaje de ida y vuelta del mundo a las lunas marcianas. Liderado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), el proyecto es un esfuerzo multinacional que involucra a agencias espaciales de Estados Unidos y Europa, así como a investigadores universitarios y empresas tecnológicas privadas.

Objetivos científicos y teorías

Una disputa científica central ha dividido a los astrofísicos con respecto a la formación de las lunas marcianas. Una teoría sugiere que son asteroides capturados del cinturón exterior de asteroides, mientras que otra propone que son restos de un impacto colosal antiguo entre Marte y otro cuerpo celeste. Se espera que la resolución de este dilema ayude a reescribir los modelos de evolución planetaria.

Yasuhiro Kawakatsu, gerente del proyecto de la misión MMX, enfatizó la importancia del objetivo. “A pesar de su potencial importancia, las lunas marcianas nunca han sido investigadas a fondo”, dijo Kawakatsu. “Son conocidas como las montañas más importantes sin escalar del sistema solar”.

Kiyoshi Kuramoto, investigador principal de la misión, declaró que el análisis de las muestras de suelo podría resolver el misterio. “Casi con certeza podemos llegar a una conclusión analizando las muestras de suelo”, dijo Kuramoto. JAXA estima que aproximadamente el 0,1% de las muestras recolectadas de Fobos podrían consistir en material marciano, ya que Fobos orbita más cerca de Marte que Deimos.

Arquitectura de la misión y cronograma

La nave espacial MMX comprende tres módulos dedicados a la propulsión, la exploración y el retorno. Solo el módulo de retorno viajará de regreso a la Tierra llevando las muestras recolectadas. Se estima que el viaje cubrirá entre 500 millones y 600 millones de km. Tras su lanzamiento, se espera que la nave espacial llegue a la región de Marte alrededor de agosto de 2027. Pasará aproximadamente tres años observando Fobos, recopilando datos científicos y recolectando muestras antes de comenzar su viaje de regreso a la Tierra en 2031.

La nave espacial llevará 13 instrumentos científicos, incluido un rover desarrollado conjuntamente por Francia y Alemania llamado Idefix, el equipo de muestreo de NASA y un instrumento de medición de rayos gamma. Se espera que el rover Idefix aterrice en Fobos antes que la nave espacial principal durante su misión planificada de 100 días alrededor de 2029 para examinar la superficie y apoyar las operaciones de muestreo posteriores.

Desafíos técnicos y colaboración internacional

Aterrizar en Fobos presenta dificultades técnicas significativas porque su gravedad es solo aproximadamente una dos milésima parte de la gravedad de la Tierra. Para evitar rebotes excesivos durante el aterrizaje, el módulo de exploración de la nave espacial tiene un tren de aterrizaje de cuatro patas equipado con amortiguadores. Según JAXA, el rover Idefix se moverá “a paso de caracol” para mantener la tracción en el entorno de baja gravedad.

La misión implica colaboración con el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES), el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Makoto Arita, gerente del proyecto del equipo del cohete H3 de JAXA, expresó su entusiasmo por la empresa. “Poder participar en una misión tan grandiosa es increíblemente emocionante”, dijo Arita a los periodistas dos días antes del lanzamiento.

Por qué importa

La misión MMX representa un paso significativo en la exploración del espacio profundo, ofreciendo la primera oportunidad de analizar regolito prístino de las lunas marcianas en laboratorios terrestres. Más allá de resolver las preguntas sobre los orígenes de Fobos y Deimos, los datos recopilados informarán las futuras arquitecturas de exploración humana. Los científicos creen que los hallazgos podrían proporcionar información valiosa para la futura exploración de Marte, incluido el uso potencial de las lunas marcianas como bases para futuras misiones humanas. El regreso de las muestras a Australia en 2031, seguido del transporte a Japón para su análisis, marca un hito en la cooperación espacial internacional y la ciencia planetaria.

Fuentes (en inglés)

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• cristinaiglesias.com: Japan Readies Historic Mars Moons Mission: MMX Probe Targets First-Ever Sample Return to Earth | Collin Rugg News
• freepressjournal.in: Japan To Launch World’s First Mission To Bring Back Samples From Mars Moon Phobos
• zoomnews.in: Japan MMX Mission: First Ever Mission to Mars Moon Phobos Launching Oct 20

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.