Las observaciones de Hubble de M30
Los cúmulos globulares han desempeñado durante mucho tiempo un papel importante en ayudarnos a aprender sobre nuestra galaxia. Hace más de un siglo, el astrónomo Harlow Shapley utilizó observaciones de un tipo particular de estrella variable para medir las ubicaciones y distancias de docenas de cúmulos globulares dentro de nuestra galaxia. Su trabajo mostró que el Sol no está en el centro de nuestra galaxia, y que el centro galáctico se encuentra hacia la constelación de Sagitario. (Sin embargo, sus mediciones de distancia eran incorrectas, y concluyó que nuestra galaxia es aproximadamente el doble de grande de lo que realmente es).
Hoy en día, los astrónomos continúan aprendiendo sobre nuestra galaxia observando cúmulos globulares. Debido a que los cúmulos globulares son tan antiguos, pueden darnos pistas sobre cómo se desarrolló nuestra galaxia hace mucho tiempo. Los cúmulos globulares que se formaron dentro de nuestra galaxia pueden actuar como cápsulas del tiempo, preservando la química original de nuestra joven galaxia.
Sin embargo, es posible que no todos los cúmulos globulares que orbitan dentro de nuestra galaxia hoy se hayan formado allí. Los investigadores han descubierto que M30 y muchos otros cúmulos globulares orbitan en la dirección opuesta a la forma en que gira nuestra galaxia. Esto puede significar que estos cúmulos no se formaron dentro de nuestra galaxia en absoluto. ¡En cambio, nuestra galaxia Vía Láctea puede haberlos capturado en el pasado distante!
Hubble ha observado M30 en múltiples ocasiones. Una imagen previamente liberada de M30 presentaba datos de la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) de Hubble y formaba parte de un programa de observación (#10775; PI: Sarajedini) que estudió docenas de cúmulos globulares de la Vía Láctea en luz roja e infrarroja cercana, revelando estrellas con masas de hasta solo el 20% de la masa del Sol. Un programa más reciente (#13297; PI: Piotto) regresó a M30 y otros cúmulos globulares en nuestra galaxia, esta vez observando los cúmulos con la Cámara de Campo Ancho 3 de Hubble y utilizando tres filtros que capturaban luz más azul. Este programa recopiló datos que fueron críticos para estudiar objetos exóticos como las estrellas "retrasadas azules", así como para investigar las múltiples poblaciones de estrellas que pueden habitar en un solo cúmulo globular.
Más recientemente, la ACS de Hubble volvió a observar muchos de estos cúmulos globulares. Esas observaciones formaban parte de un programa (#16298, PI: Libralato) que analizó cómo se movían las diferentes poblaciones de estrellas en los cúmulos globulares durante los 15 años transcurridos desde que Hubble los observó por primera vez, una hazaña posible gracias a la longevidad de Hubble y su capacidad para discernir detalles fantásticamente pequeños en objetos distantes.
La imagen anterior fue creada con datos de los tres programas de observación e incluye la amplia gama de longitudes de onda que Hubble puede ver: luz ultravioleta, visible e infrarroja cercana. Cada longitud de onda nos ayuda a comprender mejor cómo se formaron y evolucionaron estos grupos de estrellas.
