Investigadores carbonizan un pergamino modelo para ayudar a encontrar rollos de Herculano legibles

Para aprender cómo leer rollos carbonizados por el Monte Vesubio hace casi 2.000 años, un equipo liderado por investigadores en Berkeley, California, fabricó y quemó su propio pergamino. Su estudio, publicado en PLOS ONE y anunciado por la UC Berkeley el 18 de septiembre de 2026, sugiere que los rollos escritos con tinta que contiene plomo podrían ser mucho más fáciles de leer con rayos X, y propone buscar plomo para decidir cuáles de los rollos de Herculano estudiar primero.

El artículo se titula "Un pergamino de papiro carbonizado modelo abre una nueva vía para identificar rollos legibles de la Biblioteca de Herculano".

El problema con la tinta de carbono

La erupción del Vesubio en el 79 d.C. carbonizó una biblioteca de rollos de papiro en la ciudad romana de Herculano. Aproximadamente 1.800 rollos y fragmentos de rollos sobreviven en colecciones en Italia, Francia e Inglaterra, según la UC Berkeley. Dado que la mayoría fueron escritos con tinta a base de carbono sobre lo que ahora es papiro carbonizado, el texto es difícil de distinguir en los escaneos.

"Están teniendo problemas para leer muchos de ellos debido al bajo contraste de la tinta de carbono sobre el papel de carbono", dijo el investigador principal Douglas Seiler, afiliado de Berkeley SETI que financió el proyecto con sus propios fondos.

Fabricar un pergamino para quemar

El equipo obtuvo papiro y plumas de caña de Egipto y tinta tradicional de hollín de lámpara de Japón, y contrató a estudiantes de secundaria para que escribieran pasajes de Star Wars, la Biblia y el programa de televisión de la década de 1960 The Outer Limits. Los químicos jubilados de Berkeley David Kreimer y Elena Kreimer mezclaron cantidades medidas de nitrato de plomo en la tinta a diferentes concentraciones. El papiro se enrolló, se selló en un recipiente con poco oxígeno y se carbonizó en un horno de alta temperatura.

El físico Jake LaManna del Centro de Investigación de Neutrones de NIST escaneó el pergamino carbonizado con tomografía computarizada de rayos X, y el software desarrollado por Michael Cyrus Daugherty, adaptado de métodos utilizados para desenrollar las capas de las baterías de iones de litio, lo desenrolló virtualmente.

El plomo brilla

Según la UC Berkeley, el plomo absorbe hasta 25 veces más rayos X que el papiro carbonizado, y se podría detectar tinta que contiene tan solo 25 microgramos de plomo por centímetro cuadrado. Los investigadores también demostraron que los escáneres de fluorescencia de rayos X portátiles y económicos podrían utilizarse para el cribado inicial.

"Con plomo en la tinta, obtendrías una firma enorme, así que realmente necesitas buscar rollos con plomo en ellos", dijo Seiler. Él calificó el enfoque como "el Santo Grial".

Leah Packard-Grams, estudiante de posgrado en arqueología de la UC Berkeley que consultó en el proyecto, dijo: "Si sabemos que los papiros de Herculano tienen plomo en ellos (algunos lo tienen, otros no), entonces cuando realicen el escaneo de tomografía computarizada, pueden escanearlo con una sensibilidad para el elemento plomo y podemos ver dónde está la tinta".

Basándose en el Desafío Vesubius

El trabajo sigue al Desafío Vesubius, lanzado en 2023 por Brent Seales de la Universidad de Kentucky con un premio mayor de $700.000, lo que llevó en 2024 a la recuperación de 15 columnas de texto de un rollo.

"El valor en este proyecto es prácticamente incuantificable. Las apuestas son las más grandes en la historia de la literatura griega", dijo Packard-Grams.

Por qué importa

La biblioteca de Herculano es una de las pocas colecciones de libros que han sobrevivido directamente del mundo clásico, y la mayoría permanece sin leer. Escanear cada rollo en detalle es lento y costoso. Un método de cribado que señale rollos cuya tinta contiene plomo podría ayudar a los investigadores a priorizar aquellos que tienen más probabilidades de producir texto legible.

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Fuentes (en inglés)

• Phys.org / UC Berkeley, "To read 2,000-year-old burned scrolls, scientists burn their own"
• ScienceDaily / UC Berkeley, "Scientists burned their own scrolls to unlock a 2,000-year-old mystery"

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.