La nave espacial Hera de la ESA captura las primeras imágenes del asteroide Dimorphos

La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea ha capturado sus primeras imágenes del asteroide Dimorphos, parte del sistema de asteroides binarios Didymos, mientras se acerca al par.

Primeras imágenes de Dimorphos

Hera tomó la imagen de Didymos y el más pequeño Dimorphos el 18 de octubre desde una distancia de 795 millas (1.280 kilómetros) del par, que actualmente se encuentran a unas 122 millones de millas (197 millones de km) de la Tierra.

"Con esta imagen, el asteroide más pequeño Dimorphos se vuelve visible por primera vez", dijo Michael Kueppers, científico del proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA), en un comunicado. "Antes de esta adquisición, la nave espacial aún resolvía el sistema Didymos como un solo punto. Pero ahora, aunque Dimorphos está compuesto por solo alrededor de un píxel en esta imagen inicial, está claramente bien separado de su cuerpo principal."

Antecedentes de la misión

La Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART, por sus siglas en inglés) chocó contra Dimorphos en septiembre de 2022, cambiando la órbita del asteroide en una demostración de defensa planetaria. La tarea de Hera es evaluar los daños y refinar la comprensión del impacto, así como de los propios asteroides.

Hera realizó maniobras de frenado a principios de octubre para ralentizar su aproximación y ponerla en curso para encontrarse con el sistema binario. La nave espacial está diseñada para realizar observaciones de seguimiento de los asteroides utilizando 12 instrumentos. La misión también lleva un par de cubesats para un examen más cercano y un eventual aterrizaje en el Dimorphos de 495 pies de ancho (151 metros).

Observaciones adicionales

El 5 de noviembre, la ESA liberó la primera imagen tomada por la nave espacial. Estaba a unas 37 millas del asteroide binario mucho más grande de Dimorphos, Didymos. Aunque el sitio del choque de DART está oculto en la sombra de la roca de aproximadamente 2.559 pies de ancho, la perspectiva está permitiendo a los astrónomos comenzar a examinar cómo los escombros de un impacto directo afectan no solo al asteroide principal, sino también a cualquier objeto cercano en su vecindario.

"Lo primero que dijimos fue: '¡Guau!'", dijo el investigador principal de Hera, Patrick Michel, en un comunicado. "Este es el otro lado de Didymos desde el que la cámara de DART nos mostró poco antes del impacto, así que esto se siente como mirar un mundo completamente nuevo."

Aunque Didymos exhibe la misma cresta ecuatorial central visible desde las vistas anteriores de DART, la superficie inicialmente parece ser extremadamente diferente de su asteroide satélite, Dimorphos. Debido a que apenas media milla separa los dos objetos, los astrónomos están curiosos por ver cuánto de las características de Didymos provienen de impactos de escombros.

"Tenemos un trabajo emocionante por delante para resolverlo", añadió el científico de la misión Michael Kueppers. "Esperamos ver mucho más de ambos cuerpos y mapear sistemáticamente todos los cambios que identifiquemos."

La ESA planea liberar fotos aún más detalladas de ambos asteroides el 25 de noviembre.

Por qué importa

Las observaciones de Hera proporcionarán nuevas perspectivas sobre los efectos del impacto de DART y las características del sistema Didymos, lo que resultará valioso para los esfuerzos de defensa planetaria. Dimorphos es el primer objeto del sistema solar que ha tenido su órbita desplazada mediblemente por la acción humana.

Fuentes (en inglés)

• space.com: Dimorphos in sight: Europe's Hera probe gets its 1st look at battered space rock (photo) | Space
• popsci.com: Hera spacecraft photographs asteroid from 37 miles away | Popular Science

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.