Astrónomos identifican la primera estrella verde y la estrella más roja jamás registrada

Los astrónomos han identificado la primera estrella que parecería verde al ojo humano, así como la estrella más roja jamás registrada. Los hallazgos, publicados en la revista RAS Techniques and Instruments, se centran en las enanas blancas, los remanentes densos de estrellas similares al sol que han alcanzado el final de sus vidas. Mientras que la mayoría de las estrellas parecen naranjas, blancas o azules según su temperatura, los investigadores encontraron que condiciones específicas en las atmósferas de las enanas blancas pueden producir colores inesperados.

La física del color estelar

Para la mayoría de las estrellas, el color está determinado por la temperatura, comportándose como "radiadores perfectos". Sin embargo, las atmósferas de las enanas blancas más frías pueden alcanzar densidades similares a las del agua, que es millones de veces más densa que la fotosfera del sol. En estos plasmas de helio densos, los elementos traza interactúan con la luz de manera diferente a como lo hacen en entornos de menor densidad.

Mark Hollands, astrofísico de la Universidad de Warwick y autor principal del estudio, explicó la desviación del comportamiento estelar estándar. "Los colores que las estrellas normales pueden tener son prácticamente solo naranja, blanco o azul", dijo Hollands. "Lo que encontramos es que, para la mayoría de las enanas blancas, eso es igual también. Pero hay algunos casos especiales donde la física en las capas externas de estas estrellas es suficientemente extraña como para causar desviaciones bastante grandes en términos de su espectro".

El estudio analizó 151 estrellas enanas blancas conocidas dentro de 20 parsecs, o alrededor de 65 años luz, de la Tierra. Dado que ninguna enana blanca está lo suficientemente cerca para ser vista directamente, el equipo calculó sus colores aparentes pasando datos espectrales a través de un modelo informático de la visión humana.

Identificando las estrellas verdes y rojas

La primera estrella verde identificada es WD J1330+6435. Ubicada aproximadamente a 284 años luz de la Tierra, esta enana blanca tiene una temperatura superficial de unos 7,232 grados Fahrenheit (4,000 grados Celsius). Su apariencia verde es causada por la acreción de material rocoso de un antiguo sistema planetario. La atmósfera de la estrella está enriquecida con calcio, sodio y litio.

"Las trazas de sodio en la atmósfera de esta enana blanca absorben la parte naranja del espectro, dejando atrás un resplandor verde fantasmal", dijo Hollands. "Imagina estar de pie en un planeta y mirar hacia arriba a una estrella verde. Se siente como algo sacado de la ciencia ficción".

El estudio también identificó WD J1011+2845 como potencialmente la estrella más roja jamás registrada. Esta enana blanca está a 48 años luz de la Tierra y presenta una zona de convección profunda que eleva el carbono desde el núcleo de la estrella hasta su superficie. Las moléculas de carbono resultantes absorben la luz en todo el rango óptico, comprimiendo la luz restante en longitudes de onda más allá de los 600 nanómetros, lo que produce un resplandor rosa salmón profundo.

Implicaciones para la ciencia planetaria

La presencia de elementos rocosos en las enanas blancas proporciona evidencia de antiguos sistemas planetarios. Cuando los asteroides o planetas se aventuran demasiado cerca de una enana blanca, son despedazados en polvo y escombros que caen sobre la superficie de la estrella.

"La enana blanca está desmantelando los planetas, y podemos ver qué había realmente dentro de ese planeta: la proporción de los diferentes elementos, y eso nos da pistas sobre cómo se formaron estos planetas", dijo Adam Burgasser, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California San Diego, quien no participó en el estudio. "Es una escena del crimen, y estamos intentando armar las pruebas que tenemos disponibles, y eso nos permite armar la historia de qué era el planeta y cómo fue hecho hace mucho, mucho, mucho tiempo en la historia".

Frecuencia de colores inusuales

Entre las 151 enanas blancas estudiadas, solo cinco mostraron colores inusuales: dos amarillas y tres rosadas. Esto sugiere que aproximadamente una de cada 30 enanas blancas puede brillar con una luz de color inusual. La temperatura de color mediana de la muestra fue de aproximadamente 6,800K, que parece blanca al ojo humano.

Boris Gänsicke, profesor de física en la Universidad de Warwick y coautor del estudio, señaló la importancia de esta proporción. "Una de cada treinta podría no sonar como una fracción enorme, pero en toda la población de enanas blancas en el Universo, eso sigue siendo una gran cantidad de estrellas de colores extraños por ahí", dijo Gänsicke. "Sin embargo, si tomamos la mediana de una población representativa de enanas blancas, encontramos que la enana blanca promedio realmente es blanca".

Por qué importa

Esta investigación corrige una idea errónea común de que las enanas blancas son típicamente azules. Debido a que las enanas blancas más calientes y azules son más brillantes, están sobre representadas en las encuestas que dependen del brillo. Al analizar una muestra representativa dentro de 65 años luz, los astrónomos han establecido que la enana blanca promedio es blanca. Además, la capacidad de usar las enanas blancas como "herramientas de diagnóstico" para medir la química del material planetario ofrece nuevos métodos para entender cómo se forman y evolucionan los planetas en otros sistemas estelares.

Fuentes (en inglés)

• rnz.co.nz: Astronomers say they’ve discovered the first green star | RNZ
• popsci.com: Astronomers discover first green star and the reddest star ever recorded | Popular Science
• gizmodo.com: Astronomers Just Found the First Green Star Ever Discovered—Right After It Swallowed Its Planets

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.