ULAs Vulcan-Rakete kehrt mit 40 Amazon-Leo-Satelliten zum Flugbetrieb zurück

United Launch Alliance ist am Freitag dazu bestimmt, seine Vulcan-Rakete nach neun Monaten wieder zum Flugbetrieb zurückzuführen, nachdem eine Fehlfunktion eines Feststoffboosters die US-Regierung veranlasst hatte, die Nutzung der 215 Fuß hohen, nicht wiederverwendbaren Rakete zu pausieren.

Missionsdetails

Die bevorstehende Mission, Amazon Leo LV-01, bedient einen privaten Kunden, Amazon, der ULA beauftragt hat, 40 Breitband-Internet-Satelliten zu befördern, um seine Leo-Konstellation zu erweitern. Der Start vom Space Launch Complex 41 auf der Cape Canaveral Space Force Station ist für 12:54 Uhr EST (1754 UTC) am Beginn eines 29-minütigen Fensters geplant. Die Rakete wird nach dem Verlassen der Startrampe eine nordöstliche Flugbahn einschlagen.

Nach zwei Zündungen der Centaur-Oberstufe der Vulcan werden die Satelliten etwa 70 Minuten nach dem Start, in einer Höhe von rund 285 Meilen, in 16 Trennereignissen über etwa 25 Minuten hinweg beginnen, sich zu trennen, so ein ULA-Missionsdiagramm.

Hardware und Korrekturmaßnahmen

Der Start wird der erste Flug einer neu konzipierten Booster-Düse sein. Die Düsen von drei der sechs Feststoffbooster der Vulcan sind unter der mobilen Startrampe sichtbar. Dahinter befinden sich die beiden Blue Origin BE-4-Motordüsen.

Der Start wird auch der erste Flug einer von Blue Origin hergestellten BE-4-Maschine sein, seit das von Jeff Bezos besitzte Raumfahrtunternehmen im Mai bei einem Test eine seiner New-Glenn-Raketen auf der Rampe explodieren sah. Sowohl New Glenn als auch Vulcan verwenden BE-4-Motoren, wobei die letztere zwei verwendet, um ihre erste Stufe anzutreiben und mehr als 1 Million Pfund Schub zu erzeugen.

Vor dem Start am Freitag sagten ULA-Beamte, Ingenieure hätten die Booster-Düse der Vulcan neu konzipiert und Blue Origin habe ein Umrüstset für die BE-4-Motoren der Rakete installiert, das Blue Origin durch Heißbrandtests qualifizierte.

„Jeder Flug generiert Daten, und jeder Flug lehrt uns etwas“, sagte ULA-Präsident und CEO Mark Peller in einer von der Unternehmen veröffentlichten Erklärung. „Und wir werden bei diesem Flug darauf abzielen, einige nützlichere Daten in einer Flugumgebung über die Wirksamkeit der Korrekturmaßnahme zu erhalten, die wir implementiert haben.“

Die Vulcan-Rakete, die bereit ist, von SLC-41 zu starten, wird in einer Konfiguration fliegen, die ULA als VC6L bezeichnet, was ihre Verwendung von sechs seitlich montierten Feststoffboostern von Northrop Grumman und einer 70 Fuß langen Nutzlastverkleidung bezeichnet. Es wird der erste Vulcan sein, der mit sechs Boostern fliegt, und der erste, der eine kürzere Version seiner Centaur 5-Oberstufe verwendet, die für die niedrige Erdorbit entwickelt wurde.

ULA sagt, die Rakete werde mehr als 50.000 Pfund Nutzlast befördern, einen Firmenrekord.

Hintergrund zur Pause

Vulcan flog zuletzt am 12. Februar im Rahmen der USSF-87-Mission für die Space Force. Etwa 20 Sekunden nach dem Start schien einer der vier Feststoffbooster der Rakete einen Durchbrand seiner Düse, der glockenförmigen Auspufföffnung am unteren Ende des Motors, zu erleiden. Trotz der Fehlfunktion und der Tatsache, dass die Rakete beim Aufstieg ungewöhnlich stark rollte, kompensierten ihre Hauptmotoren und die Oberstufe, und die Nutzlasten der Mission erreichten ihre geplante Umlaufbahn.

Aber es war der zweite solche Ausfall bei vier Vulcan-Flügen. Im Oktober 2024 löste sich eine Düse bei einem der Booster bei der zweiten Zertifizierungsmission von Vulcan. ULA führte dieses Problem später auf einen Herstellungsfehler in einem inneren Düsenteil zurück.

„Solange diese Anomalie nicht gelöst ist, werden wir keine Vulcan-Missionen starten“, sagte Oberst Eric Zarybnisky, der Portfolio-Erwerbsleiter der Space Force für gesicherten Zugang zum Weltraum, zwei Wochen nach dem Februar-Start.

ULA sagte, die anschließende Untersuchung durch das Unternehmen, Northrop Grumman, die Space Force und andere Regierungsbehörden umfasste Labormaterialtests und eine Vollmaßstabs-Testzündung des Graphite Epoxy Motor 63XL-Feststoffboosters, der von Vulcan verwendet wird.

Das Team identifizierte drei glaubhafte Ursachen und ergriff Schritte, um alle zu mildern, sagte das Unternehmen, durch Änderungen am Design der Düse und an ihrer Herstellung. ULA hat nicht gesagt, was die Ursachen waren. Die Untersuchung wird nach dem Freitag-Start fortgesetzt, und die Space Force wird ihre Ergebnisse abwägen.

„Sie haben öffentlich erklärt, dass sie wollen, dass wir diesen ersten kommerziellen Flug durchstehen, und sie wollen die Daten überprüfen, bevor sie eine Entscheidung treffen“, sagte Peller in Bezug auf die Pause der Space Force bei der Nutzung von Vulcan für nationale Sicherheitsmissionen.

Zusätzliche Spannung im Zusammenhang mit der Rückkehr zum Flugbetrieb bieten die BE-4-Motoren der Vulcan. Am 28. Mai explodierte ein New Glenn – der sieben BE-4-Motoren verwendet – während eines statischen Feuer-Motortests und beschädigte seine Startrampe in Cape Canaveral schwer. Blue Origin CEO Dave Limp sagte später, der Ausfall „entstand am Haupt-Sauerstoffventil an einem der BE-4-Motoren.“

„Dieser BE-4-Motor und das Haupt-Oxidatorventil sind den BE-4-Motoren gemeinsam, die wir auf Vulcan fliegen“, sagte Peller gegenüber Aviation Week.

In demselben Interview gab Peller zu, dass „was wir hier tun, nicht ohne Risiko ist.“

Blue Origin entwickelte ein Umrüstset für das Ventil und qualifizierte es in Motortestzündungen, und das Set wurde für die Motoren des Freitag-Starts installiert, so Peller. Er sagte, die Änderung habe keinen Einfluss darauf, wie Vulcan fliegt.

New Glenn bleibt am Boden. Anfang November reichte Blue Origin eine Einreichung bei der Federal Communications Commission ein, die das operative Fenster für „Pre-Flight“-Überprüfungen und den „Start“ einer New-Glenn-Rakete von Launch Complex 36 als beginnend am 15. Januar auflistete. Das Fenster, das auch Post-Flight-Arbeiten umfasst, erstreckt sich bis zum 15. April, so die Einreichung.

Amazons Konstellation

Die 40 Satelliten auf der Vulcan in ihrer VC6L-Konfiguration sind der größte Batch, den Amazon auf einmal gestartet hat. Das Unternehmen hat seit April 2025 fast 400 Leo-Satelliten in 14 Missionen in die Umlaufbahn geschossen, wobei es eine Mischung aus Atlas 5-, Falcon 9- und Ariane 6-Raketen verwendete, aber seit Juli keine mehr.

Das lässt Amazon immer noch weit hinter SpaceX zurück, das mehr als 11.000 Starlink-Satelliten in der Umlaufbahn vorweisen kann, so Statistiken, die vom Astronomen Jonathan McDowell gepflegt werden. Die FCC erwartet, dass Amazon seine Erstgeneration-Konstellation von 3.232 Satelliten bis Juli 2029 in der Umlaufbahn haben wird.

„Vulcan wird fast die Hälfte unserer Erstgeneration-Konstellation starten und wird über die nächsten Jahre unser primäres Arbeitstier sein“, sagte Melissa Wuerl, Direktorin der Startsysteme von Amazon Leo, in einer Erklärung.

Die Vulcan, die am Freitag starten soll, wurde in einem neuen, von Amazon finanzierten Hangar südlich der Rampe montiert, der es ULA ermöglicht, zwei Vulcans gleichzeitig vorzubereiten. Amazon hat gesagt, dass seine zweite Vulcan-Mission innerhalb von Wochen folgen könnte. Peller hat gesagt, dass er irgendwann Vulcan zweimal im Monat starten lassen möchte.

In einem weiteren Schritt zur Erfüllung der langfristigen Anforderungen von Amazons nutzt die Mission am Freitag, was ULA als „zweite Vulcan-Startplattform“ bezeichnet, die das Unternehmen „für Amazon-Vulcan-Missionen gewidmet und angepasst hat“.

„Mit einer Höhe von 179 Fuß umfasst die Plattform mehr als vier Meilen pneumatischer Rohre, 24.000 Fuß elektrischer Kabel und 44 Sprengkörper, die beim Start feuern, um die Rakete freizugeben“, sagte ULA in einer Erklärung am Donnerstag, als seine Vulcan-Rakete erfolgreich zu SLC-41 rollte.

Warum es wichtig ist

Die Rückkehr zum Flugbetrieb markiert den ersten Vulcan-Start seit Februar und die erste Amazon-Leo-Mission auf der Rakete. Es ist der erste von 38 Vulcan-Starts, die Amazon gekauft hat, um ihre Breitbandkonstellation aufzubauen, und es testet Korrekturmaßnahmen für die Booster-Düsen- und BE-4-Motorventilprobleme, die das Fahrzeug am Boden gehalten haben.

Quellen (auf Englisch)

• spaceflightnow.com: ULA’s Vulcan rocket plans return to flight with launch of 40 Leo satellites for Amazon — Spaceflight Now
• theopenpress.in: ULA Vulcan Rocket Returns to Flight Carrying 40 Amazon Leo … — The Open Press

KI-Übersetzung des englischen Originalartikels, automatisch geprüft, damit sie dasselbe aussagt wie das Original. Die Quellen wurden auf Englisch geprüft.