SpaceX fing am Samstag erfolgreich die Oberstufe seines Starship-Raketen aus dem Orbit ein, was den ersten Mal markiert, dass das Unternehmen eine Starship-Oberstufe nach einer Orbitalreise an seinem Startgelände zurückgewonnen hat.
Der Fang fand in Starbase, Texas, statt, unter Verwendung der zwei riesigen mechanischen Arme des Startturms, die als "Chopsticks" oder Mechazilla bekannt sind. Das Raumschiff, Ship 42, absolvierte etwa 14 Umläufe um die Erde während eines Fluges, der mehr als 22 Stunden dauerte, bevor er eingefangen wurde.
Die Mission war Flight 15, SpaceXs erster Versuch, sowohl den Super Heavy-Booster als auch die Starship-Oberstufe einzufangen. Der Versuch der Booster-Rückgewinnung wurde fünf Minuten nach dem Start abgebrochen. Der Booster wurde zu einer Offshore-Wasserung im Golf von Mexiko umgeleitet, wo er explodierte, bevor er das Wasser traf. SpaceX hat noch keine Erklärung dafür abgegeben, was schiefgelaufen ist.
Während der Mission setzte Starship 26 Next-Generation-Starlink-V3-Satelliten aus. Das Hawaii Department of Transportation gab eine vorübergehende Pause für einige Flüge an der Westküste aufgrund von Trümmergefahr aus, und die FAA verhängte einen landesweiten Flugstopp aufgrund von Ausfällen im Telekommunikationssystem. Beide Anordnungen wurden inzwischen aufgehoben.
NASA-Administrator Jared Isaacman gratulierte SpaceX und CEO Elon Musk zu einer Mission, die "fast wie Magie" war. Die NASA hat einen milliardenschweren Vertrag mit SpaceX zur Entwicklung von Starship als Mondlander, und die Agentur strebt eine bemannte Mondlandung so bald wie 2028 an.
SpaceX hat zuvor Booster dreimal zurückgewonnen, hatte aber die Oberstufe noch nie eingefangen. Bei früheren Missionen war das Schiff aus rostfreiem Stahl entweder sicher im Ozean gesunken oder zerstört worden.