NASAs Voyager 1 wird in Kürze das erste Objekt der Menschheit sein, das einen Lichttag von der Erde erreicht, während es tiefer in den interstellaren Raum vordringt.

Das ist eine Entfernung von mehr als 16 Milliarden Meilen (26 Milliarden Kilometer) für das vor 49 Jahren gestartete Raumschiff.

Wenn Voyager 1 diesen Meilenstein am Mittwoch erreicht, werden ihre Funksignale genau 24 Stunden benötigen, um mit Lichtgeschwindigkeit zur Erde zu gelangen – mit anderen Worten, ein Lichttag.

Projektmanagerin Suzanne Dodd sieht Voyager 1 als Botschafter der Erde, der zwischen den Sternen rasend dahineilt und auf der Heimatfront ein "Gefühl des Staunens" vermittelt.

"Es ist ein nationales Kleinod", sagte sie gegenüber The Associated Press. "Wirklich außergewöhnlich."

Um diesen Moment zu feiern, drängt die NASA Menschen aus allen Ecken der Welt, ihr Telefon oder eine Taschenlampe zu nehmen, um nach Sonnenuntergang am Dienstag eine Welle goldenen Lichts zu erzeugen, indem sie mit Morsecode die Buchstaben V-G-R, das Rufzeichen von Voyager, in den Nachthimmel schreiben.

Trotz sporadischer Probleme, die für das Alter typisch sind, senden Voyager 1 und ihr Zwilling Voyager 2 weiterhin wissenschaftliche und technische Daten zurück, während sie mit 38.000 mph (61.000 km/h) auf verschiedene Punkte im Raum zusteuern. Obwohl Voyager 2 zwei Wochen vor seinem Geschwister im Jahr 1977 gestartet wurde, wird er die Marke von einem Lichttag erst 2035 erreichen.

Voyager 1 flog 1979 und 1980 jeweils an Jupiter und Saturn vorbei, zur Freude der Wissenschaftler, bevor er das Sonnensystem verließ. Er erreichte 2012 das, was die NASA als interstellaren Raum definiert – die weitläufige Region zwischen den Sternensystemen. Voyager 2 besuchte diese beiden Planeten sowie Uranus und Neptun, sendete ebenfalls atemberaubende Fotos zurück, bevor er 2018 in den interstellaren Raum eintrat.

Fast jeden Tag senden die Voyager-Sonden Details über ihre zuvor unerforschte Umgebung zurück: die Stärke und Richtung des Magnetfelds sowie Einzelheiten über den umgebenden Druck, Staub und galaktische kosmische Strahlen. Sie sind ein bisschen wie Wettersatelliten, so Dodd, die seit 1984 mit den Voyager-Sonden arbeitet.

Das kleine Flugkontrollteam am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, sendet etwa einmal pro Woche Befehle. Die Operation wird intensiviert, wenn Probleme mit dem Raumschiff auftreten, wobei die Hilfe manchmal von ein paar Rentnern kommt, die einst an dem Projekt gearbeitet haben.

Im September schlossen die Steuerleute die neueste energie sparende Maßnahme für das mit Plutonium betriebene Raumschiff ab, verloren dann im Oktober kurz den Kontakt zu ihm. Sie versuchen immer noch herauszufinden, warum die Kommunikation unterbrochen wurde.

All diese Expertise und Liebe haben Voyager 1 am Laufen gehalten wie "die kleine Lokomotive, die konnte", so Dodd, während sie Einträge im Guinness-Buch der Rekorde sammelte. Neben weiter als jedes andere von Menschenhand gefertigte Objekt zu reisen, machte Voyager 1 1990 das entfernteste Foto der Erde: das ikonische "Pale Blue Dot" (Blasser blauer Punkt), wie er jenseits von Neptun gesehen wurde.

"Auf diesem blauen Punkt, dort haben alle, die Sie kennen, und alle, von denen Sie je gehört haben, und jeder Mensch, der je gelebt hat, sein Leben ausgelebt. Es ist eine sehr kleine Bühne in einer großen kosmischen Arena", sagte der Astronom der Cornell University Carl Sagan, Teil des Imaging-Teams, als er das Bild 1990 der Welt vorstellte.

Während die Mehrheit der heute lebenden Menschen bei der Start der Voyager-Sonden noch nicht geboren war, "haben uns alle – jeder auf der Erde – diese Missionen berührt", sagte Bill Nye von der Planetary Society in einer Erklärung. Die Gesellschaft wurde 1980 von Sagan mitgegründet, der 1996 starb.

Die Goldene Schallplatte ist ebenfalls auf Sagans Bemühungen zurückzuführen.

Jede Voyager trägt eine 12-Zoll (30-Zentimeter) goldplattierte phonographische Schallplatte mit Begrüßungen in 55 Sprachen sowie Bildern und Diagrammen. Sagan fügte die Stimme seines Sohnes Nick, damals 6 Jahre alt, hinzu: "Hallo von den Kindern auf Planet Erde." Er fügte eine Nadel und Anweisungen für alle Finder hinzu.

"Es ist eine Zeitkapsel des Lebens auf der Erde aus dem Jahr 1977", sagte Dodd. "Ich hoffe, etwas, jemand, findet es vielleicht in 1.000 Jahren."

Quellen (auf Englisch)

KI-Übersetzung des englischen Originalartikels, automatisch geprüft, damit sie dasselbe aussagt wie das Original. Die Quellen wurden auf Englisch geprüft.