Nasas Neil Gehrels Swift Observatory betritt die Erdatmosphäre

Das Neil Gehrels Swift Observatory der NASA betritt um etwa 7:39 Uhr ET am Mittwoch, den 4. November 2026, die Erdatmosphäre über Indonesien, basierend auf Daten der US Space Force, die von CNN und Space.com zitiert werden. Das 3.200-Pfund schwere Spacecraft, das am 20. November 2004 gestartet wurde, befand sich seit fast 22 Jahren in Umlaufbahn.

Gescheiterte Rettungsmission

Früh in diesem Jahr vergab NASA einen Vertrag im Wert von 30 Millionen US-Dollar an das in Arizona ansässige Katalyst Space, um ein robotisches Spacecraft zu entwerfen und zu betreiben, um die Lebensdauer des Observatoriums zu verlängern. Das Unternehmen produzierte ein Spacecraft namens LINK mit drei Armen, das am 3. Juli 2026 gestartet wurde, um das Teleskop zu ergreifen und es in eine höhere Umlaufbahn zu bringen. Die Mission scheiterte jedoch einige Wochen nach dem Start, als der Satellite Probleme mit seinem Antriebssystem und seinen zur Orientierungserhaltung dienenden Reaktionsrädern hatte, was dazu führte, dass er außer Kontrolle geriet.

Atmosphärischer Widerstand und solare Aktivität

Der Abstieg des Observatoriums wurde durch erhöhte solare Aktivität beschleunigt. Als die Sonne 2024 den Höhepunkt ihres 11-jährigen Zyklus erreichte, verursachten intensive Flares und koronale Massenauswürfe eine Ausdehnung der Erdatmosphäre, was den atmosphärischen Widerstand auf das Spacecraft erhöhte. NASA erklärte, das Spacecraft sei nicht mehr in der Lage gewesen, den erhöhten Widerstand auszugleichen, und ging in den sicheren Modus über. Ein Team von Forschern an der Penn State, das als Missionsbetriebszentrum des Observatoriums dient, sandte den finalen Kill-Switch-Befehl an Swift am 20. Oktober.

Wissenschaftliches Erbe

Ursprünglich für eine zweijährige Mission zum Studium von Gammabursts konzipiert, blieb das Swift Observatory über zwei Jahrzehnte produktiv. Laut NASA umfassen die Beiträge des Observatoriums:

• Studium von über 1.400 Supernova-Explosionen.
• Beobachtung von mehr als 2.000 Gammabursts.
• Überwachung von Asteroiden, Kometen und Schwarzen Löchern.
• Beitrag zu etwa 7.000 wissenschaftlichen Publikationen.

Das Neil Gehrels Swift Observatory der NASA beendete die wissenschaftlichen Operationen am 23. Oktober 2026, laut BBC Newsround. Während NASA vorhersagte, dass der Großteil des Fahrzeugs während des Wiedereintritts verbrennen würde, hatte die Agentur zuvor angegeben, dass das "Risiko einer Schädigung von jemandem auf der Erde unwahrscheinlich ist, ungefähr 1 von 2.100."

Warum es wichtig ist

Trotz des Verlustes von Swift hat NASA Interesse an ähnlichen Missionsverlängerungen für andere Instrumente zum Ausdruck gebracht. Die Agentur hat kürzlich eine Ausschreibung (Request for Proposals, RFP) an kommerzielle Unternehmen herausgegeben, um zu prüfen, wie das Hubble-Weltraumteleskop angehoben oder gewartet werden kann. Laut der RFP zeigt die NASA-Analyse eine 10-prozentige Chance, dass Hubble bis 2032 aus der Umlaufbahn fällt, und eine 50-prozentige Chance bis 2033.

Quellen (auf Englisch)

• cnn.com: NASA’s Swift Observatory has met a fiery end | CNN
• bbc.co.uk: Nasa telescope falling back to Earth after 22 years of dramatic discoveries - BBC Newsround
• space.com: NASA's Swift space telescope crashes back to Earth after failed rescue attempt | Space

KI-Übersetzung des englischen Originalartikels, automatisch geprüft, damit sie dasselbe aussagt wie das Original. Die Quellen wurden auf Englisch geprüft.