Forscher verbrennen ein Modell einer Schriftrolle, um lesbare Papyri aus Herculaneum zu finden

Um herauszufinden, wie man Schriftrollen liest, die vor fast 2.000 Jahren vom Vesuv verbrannt wurden, hat ein Team unter der Leitung von Forschern in Berkeley, Kalifornien, eine eigene Schriftrolle hergestellt und verbrannt. Ihre Studie, die in PLOS ONE veröffentlicht und am 18. September 2026 von der UC Berkeley angekündigt wurde, legt nahe, dass Schriftrollen, die mit bleihaltiger Tinte geschrieben wurden, mit Röntgenstrahlen viel leichter lesbar sein könnten, und schlägt vor, nach Blei zu suchen, um zu entscheiden, welche der Herculaneum-Schriftrollen zuerst untersucht werden sollen.

Das Papier trägt den Titel "A model carbonized papyrus scroll opens a novel path to identifying readable scrolls of the Herculaneum Library."

Das Problem mit Kohletinte

Der Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. karbonisierte eine Bibliothek mit Papyrusrollen in der römischen Stadt Herculaneum. Etwa 1.800 Schriftrollen und Schriftrollenfragmente sind in Sammlungen in Italien, Frankreich und England erhalten, so die UC Berkeley. Da die meisten mit kohlenstoffbasierter Tinte auf heutzutage karbonisiertem Papyrus geschrieben wurden, ist der Text in Scans schwer zu unterscheiden.

"Sie haben Probleme, viele davon zu lesen, wegen des geringen Kontrasts von Kohletinte auf Kohlepapier", sagte der leitende Forscher Douglas Seiler, ein Berkeley-SETI-Mitarbeiter, der das Projekt selbst finanzierte.

Eine Schriftrolle zum Verbrennen herstellen

Das Team beschaffte Papyrus und Schilfrohrfedern aus Ägypten und traditionelle Rußtinte aus Japan und engagierte Oberschüler, um Passagen aus Star Wars, der Bibel und der Fernsehserie The Outer Limits aus den 1960er Jahren abzuschreiben. Die pensionierten Berkeley-Chemiker David Kreimer und Elena Kreimer mischten gemessene Mengen Bleinitrat in die Tinte in verschiedenen Konzentrationen. Der Papyrus wurde gerollt, in einem Behälter mit wenig Sauerstoff versiegelt und in einem Hochtemperatur-Ofen karbonisiert.

Der Physiker Jake LaManna vom NIST Center for Neutron Research scannte die verkohlte Schriftrolle mit Röntgen-Computertomographie, und eine von Michael Cyrus Daugherty entwickelte Software, die an Methoden angepasst wurde, die zum Entrollen der Schichten von Lithium-Ionen-Batterien verwendet werden, entrollte sie virtuell.

Blei leuchtet auf

Laut UC Berkeley absorbiert Blei bis zu 25-mal mehr Röntgenstrahlen als karbonisierter Papyrus, und Tinte, die nur 25 Mikrogramm Blei pro Quadratzentimeter enthält, konnte nachgewiesen werden. Die Forscher zeigten auch, dass kostengünstige handgehaltene Röntgenfluoreszenz-Scanner für das erste Screening verwendet werden könnten.

"Mit Blei in der Tinte würde man eine riesige verdammte Signatur bekommen, also muss man wirklich nach Schriftrollen mit Blei darin suchen", sagte Seiler. Er nannte den Ansatz "den Heiligen Gral".

Leah Packard-Grams, eine Doktorandin für Archäologie an der UC Berkeley, die das Projekt beriet, sagte: "Wenn wir wissen, dass die Papyri aus Herculaneum Blei enthalten – einige tun es, einige nicht –, dann können sie, wenn sie den CT-Scan durchführen, mit einer Empfindlichkeit für das Element Blei scannen, und wir können sehen, wo sich die Tinte befindet."

Aufbauend auf der Vesuvius Challenge

Die Arbeit folgt der Vesuvius Challenge, die 2023 von Brent Seales von der University of Kentucky mit einem Hauptpreis von 700.000 US-Dollar ins Leben gerufen wurde und 2024 zur Wiederherstellung von 15 Textspalten aus einer Schriftrolle führte.

"Der Wert dieses Projekts ist praktisch unquantifizierbar. Die Einsätze sind die größten in der Geschichte der griechischen Literatur", sagte Packard-Grams.

Warum es wichtig ist

Die Bibliothek von Herculaneum ist eine der wenigen Sammlungen von Büchern, die direkt aus der klassischen Welt überlebt haben, und der Großteil davon bleibt unlesbar. Das detaillierte Scannen jeder Schriftrolle ist langsam und teuer. Eine Screening-Methode, die Schriftrollen kennzeichnet, deren Tinte Blei enthält, könnte Forschern helfen, diejenigen zu priorisieren, die am wahrscheinlichsten lesbaren Text liefern.

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Quellen (auf Englisch)

• Phys.org / UC Berkeley, "To read 2,000-year-old burned scrolls, scientists burn their own"
• ScienceDaily / UC Berkeley, "Scientists burned their own scrolls to unlock a 2,000-year-old mystery"

KI-Übersetzung des englischen Originalartikels, automatisch geprüft, damit sie dasselbe aussagt wie das Original. Die Quellen wurden auf Englisch geprüft.