Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) gab am Mittwoch bekannt, dass die Raumsonde Hera Didymos und seinen Mond Dimorphos nun in einem Abstand von nur 15 bis 18 Meilen (25 bis 30 Kilometer) untersucht.
Die Raumsonde Dart der NASA stieß im Jahr 2022 absichtlich auf den kleinen Dimorphos, um zu prüfen, ob eine solche defensive Maßnahme eines Tages helfen könnte, die Erde vor einem tödlichen Weltraumgestein zu bewahren.
Der Impakt verkürzte die Umlaufbahn des Mondchens um Didymos. Noch wichtiger ist, dass er den Mond auf eine leicht andere Bahn um die Sonne drängte.
Nächsten Monat wird die kleine, auto-große Hera, die im Jahr 2024 gestartet wurde, noch näher herankommen – auf nur 12 Meilen (20 Kilometer) Abstand.
Beamte der ESA betrachten dies als eine „Unfallortuntersuchung“, die ihrer feinsten robotischen Detektivarbeit würdig ist. Hera trägt 25 wissenschaftliche Instrumente sowie ein Paar schuhkartongroßer Cubesats, um Dimorphos noch genauer zu vermessen und zu versuchen, darauf zu landen.
Die Raumsonde Dart – Abkürzung für Double Asteroid Redirection Test – schleuderte Trümmer und sogar Felsbrocken von Dimorphos weg, was dem Impuls des Aufpralls einen zusätzlichen Schub verlieh. Die Trümmerspur erstreckte sich monatelang Tausende von Meilen (mehr als 10.000 Kilometer) weit in den Weltraum.
Einige dieser Trümmer könnten sich noch in der Nähe befinden, so Wissenschaftler.
Dimorphos hat einen geschätzten Durchmesser von 500 Fuß (151 Meter). Didymos hat einen Durchmesser von etwa 2.560 Fuß (780 Meter).